三人正值计议之际，忽然干女儿胡秀林前来张望干娘，问起干娘节后可要再做生意？宝玉便将与阿金等计议的话告诉秀林。秀林道：“干娘要另租房子，倒蛮巧一件事体，倪阿姆有个结拜姊妹，也是开堂子格，前节搬到三马路，就勒倪原底子间壁，故歇因为生意勿哪哼，格落八月半前，亦要调头到四马路西尚仁里去哉，格注房子空下来，干娘就去租仔，阿是野野巧介？”宝玉道：“格末格件事体，就托仔 罢，每月几化房钱，奴照出末哉。”秀林道：“ 格搭格房子，干娘自家阿要去看看？ 租仔下来勒勿中意介？”宝玉道：“格一带房子，奴有点数脉， 看得格， 胆大替奴干就是哉。” 秀林道：“ 说末实梗说，究竟 差阿金去看一埭格好，道地点总勿差格，因为格搭场化奴也 去歇格佬。” 宝玉答应。秀林又把别话讲了一回，见夕阳将下，恐家中有客叫局，急忙告辞回去，不提。
独说宝玉这几日天天出外，坐着马车闲游，照那从前的形景，打扮得格外时新，常在四马路、大马路一带招摇而过。倏忽间已逾秋节，后在三马路租定房屋，均由秀林那边代为办理，全不费宝玉精神，单命阿金看了一次，果然合意，遂即拣选吉日，搬将进去。一切情形，与前大致仿佛，恕不烦赘。惟宝玉迁进新屋之后，却有好几天没有出外，略略料理料理，又添用了两个粗做娘姨、四个抬轿的鳖腿，将自己的哥哥升做了总管帐，准备跑马后择吉开张。
过了两日，闻得西商骞马，准于念三、四、五三天，宝玉预先定好了一部扎彩四轮橡皮钢丝双马车，犹恐不足以争奇炫异，连马夫所穿的号衣，都是新做起来的，莫说自己头上身上，无一件不耀眼增光。可见宝玉奢华之癖，北里中要推为独步。然其生涯之发达，名誉之扩充，实亦由奢华而得。如诸公不信，试问几个老上海，自知余言不诬了。宝玉到了跑马那一天，出足风头，姊妹行中没一个及得分毫，引得马路上看的人莫不高声喝彩。一连三日，足足费去了三四百元。按这段情节，在下何以不细细叙述呢？一来并非紧要关目，二来洋商跑马，昔年宝玉换坐郭绥之的花车，前书早经表过，现若重起炉灶，徒取之热闹，依旧一一描摹出来，非但在下这枝笔窘态毕露，为有识者所窃笑，即粗知文义的人，也要说在下这样做法，竟与走马灯一般了。
话休烦絮。仍说宝玉于跑马后，择定念八悬牌开市，预先几日，特命阿金、阿珠持着名片，分头邀请旧时一班熟客，以张当日的场面，但内中有几个不在上海，有几个却早知宝玉回来，因未得悉住址，无从探访，今持名片相请，自然应承。阿金、阿珠尚嫌客少，又拉了几个新户头。果然到了念八那天，甚为热闹，不减曩年气象。宝玉自是欢喜，不必细说。且其间无事可记，只得概行从略，并非在下有意潦草塞责，祈阅者谅之。
单表宝玉自中秋后做起生意，直至年关结算，略有盈余。怎奈宝玉用场太大，仅足贴补正月开销。是时已届二月初旬，突然来了一个四五十岁的妇人，带了一个十三四岁的小女儿，单与宝玉的哥哥认识，那哥哥领他们上楼，拜见宝玉，据说关着姨表亲。宝玉从未见过，但听哥哥代述姓名，方始细叙述亲情。原来与那妇人是表姊妹，那个小女儿是宝玉的姨甥女，生得眉目如画，楚楚可人，宝玉甚是爱怜，便问那妇人来意。那妇人也是浦东人，口音极其粗俗，回说：“我在乡下，听是侬妹子实介得意，又晓得二哥也在这里帮忙，介落我带仔囡鱼来投奔侬，要想跟侬学习学习，弄口饭吃吃呀。”宝玉听了，颇合己意，将姨甥女取了一个名字，叫做月仙，就留他母女住在此间，又做了几套新的绸衣服与月仙穿着，真真佛要金装，人要衣装，居然打扮得姣好轻盈，并且聘请了一位乌师先生教他学习弹唱。可喜他聪明伶俐，一学便会，喉音清澈，依稀莺啭乔林，故后来改作女伶，登台演剧，现下且不细表。
按书中有话则长，无话则短。宝玉自得月仙以来，弹指间已是春去秋来，暑往寒至，匆匆又阅一年。在下曾作一绝，以志感。诗曰：
光阴似箭催人老，岁序如流不我加。
枉洒江州司马泪，浔阳又听弄琵琶。
宝玉自顾年华已将不惑，渐觉花容改变，一年不如一年，即近日生涯也不及前岁之盛，若非工于修饰，恐就此一蹶不振了。然一味浓妆艳抹，非但别人久已看惯，不足以矜奇斗胜，而且一争过中年，已称半老，仍然这样的涂脂抹粉，与后辈姊妹们争衡，适以形自己的丑态了。
正在犯想之际，忽见阿金手里拿着一张小照，走进房来，说道：“大先生， 格日子勒耀华拍格照，今朝我去拿仔来哉。到蛮像煞一个男，野好看笃。大先生， 自家看 。” 说着，便递与宝玉观看。宝玉那天改作男装，在耀华拍这个照，本属无心，今番自己看了自己，见头上戴一顶小帽，正中嵌着一粒滴珠。珠下一块披霞帽块，身上穿一件四边镶滚大如意头的枣红对胸马褂，只因拍的是半身，没有露出下面的 。然觉得这样装束，比前少嫩了许多，又听阿金称赞好看，遂定了改装主意。立即命阿金购买最新时的外国花缎，交与裁缝，限三日天要做成马褂、马甲、 各一件，工资不计。果然有钱不消周时办，三日后尽行做好，宝玉就此穿着起来，差相帮叫了一部皮篷马车，带着阿金、阿珠径往静安寺愚园而去。
此际艳阳天气，园中游人如织，一见宝玉这副装饰，无不交头接耳，互相评论，即北里姊妹们也在那里窃窃私讲，有的说好，有的说歹，莫衷一是。因曩时花业中，男装甚少，虽非宝玉作俑，然风气推行，实由宝玉为之倡。若到了今日，西学浸兴，女学生到处皆有，头上戴着外国帽，拖着一条大辫，鼻梁架着金丝镜，脚上皮靴橐橐，有时身着操衣，竟与男学生毫无区别，常在街上行走，没半点羞涩之态。倘同宝玉比较起来，只怕面皮还要老练些，即路人平日也见惯了，无足为怪，设在宝玉之时，不知怎样的咋舌称奇呢！在下做到此处，忽又想起数十年前，海上女堂倌盛行，有一个叫周小大，略有姿色，惹得登徒子趋之若鹜。一日与人赌赛东道，改扮男装，在马路上行走，竟被巡捕识破，拉入捕房，送至公堂，会审官因有关风化，将小大枷号游街示众，并且把女堂倌尽行禁尽，一时咸称为善政。这段情事，系在宝玉之前，所以不说宝玉作俑。况宝玉并非天足，穿了这套衣服，竟如《西厢记》惠明所云的“男不男、女不女”了。
闲文少叙。且说宝玉在亭子中倚栏吕茗，虽微闻旁人私议，他翻扬扬自得，大有一副老作家气象。坐了一回，方同阿金等出园，又往味莼园略坐片刻，却与在愚园差不多。因见天已将暮，即便乘车回去，后从大马路、四马路兜了几圈趟子，始觉尽兴归家。适值有客前来叫局，宝玉随身而往，客人见了，个个赞美不置。因此，宝玉返舍，又添做了几套男装衣服，不知者犹以为宝玉最喜翻陈出新，其实宝玉不过欲遮掩老态罢了。正是：
色衰枉费菟裘计，年老甘居鸨妇名。
要知宝玉收养义女，退为房老大，开庆余堂，请看下回剖解。
九尾狐
第五十一回 收义女权作摇钱树 宴众客大开庆余堂
话说宝玉因自己已是半老佳人，纵使丰韵犹存，恐不足动走马王孙之目，故尔改扮男装，借掩老态，究不能鸡皮三少，如古时的夏姬，不得不别出新裁，以冀取悦于人。昔太史公有云：“ 女为悦己者容。” 可知妇人所重者，全在乎色，到了色衰之时，有谁怜惜？即千方百计想出种种的修饰，也不过遮一时耳目，安能恃此而不败？况来这句话还是指半老者而言，若真真头童齿豁，只怕愈修饰愈难看了。宝玉久历风尘，未尝不鉴及于此，眼前虽加意修饰，勉强与后辈争衡，然知非长久的计较，恐再阅数年，势必桃源洞口，无复有问津者矣。所以前岁由京返沪，怨白眼之相加，感青春之不再，便想退为房老，购求美貌的讨人，预备后日菟裘之计。只缘自己尚可勉持数载，以致延缓至今，倘一再蹉跎，非但财政困难，抑且惹人厌弃，岂不把昔日鼎鼎盛名尽行埋灭？倒不如急流勇退，使闻之者犹存思慕之心，方为上策。况我广蓄娇娃，独辟门户，与闭关自守不同，而我在从中主持调度，仍可与众客周旋晋接，不绝外交之路，外隐其名，内收其实，既不问谁毁谁誉，又可以自尊自大。待当财货充盈，我始风尘厌倦，择人而事，人必贪我而娶我，我尽可享老年之福。一举而三善俱备，我亦何乐而不为？且现有姨甥女月仙在此，色艺尚佳，再隔数载，实可与秀林伯仲，他年利市三倍，不难操券而得。
宝玉定了这个宗旨，使与阿金、阿珠细述一遍。阿金、阿珠均以为然，都说道：“大先生要做格件事体，只消倪到外势去放一个风，包 格套小娘鱼，好格歹格，一个一个领得来拨 看呀。” 宝玉道：“ 奴算托仔唔笃格哉唔，笃一径放勒心浪仔介！” 阿金道：“ 晓得。不过故歇大先生格牌子，阿要拿下来呢？”宝玉道：“眼下且得慢点看， 管生意好勿好！等弄着仔讨人勒再说。” 阿金道：“ 勿差勿差，作兴弄着两个讨人，面孔倒呒啥，弹唱一点勿会，如果学起来，笨格至少一年半年，聪明点格末，也要三个月工夫笃。” 阿珠接嘴道：“ 我看上去，格件事体，总要开年春浪开办格哉，虽则还有七八个月，样样随要一浪弄起，哪哼来得及嗄？”宝玉道：“慢就慢点，只要事体弄得好，开年也勿要紧 。” 三人商酌方定，来了几位客人叙雀，遂把此事剪断。但非书中正文，毋须烦琐。
单说过了几天，阿金、阿珠分头出外，就将宝玉要讨人一事，或托亲戚，或托姊妹，一时传扬开去。自有那班做水贩的人，领着十几岁的小女儿，送至三马路来，请宝玉细细拣选。无如佳者十不得一，一连数天，看得宝玉厌烦起来，吩咐那班送来的人道：“唔笃要拣好格末送得来，奴价钱倒勿算格，大点也呒啥，格套邱货，哪哼会看得中呢？倒勿如免仔点罢。”那班人听了这几句话，果然数日不来，都向各处去搜求了。
忽一日，阿金有个亲戚，叫做周家姆，也是开过堂子的，现在虽已歇业，却有三四个讨人，只剩一个没有租出，年纪最小，正当学习弹唱之时，只因自己年老多病，所以闻得宝玉购买，肯出善价，特托阿金介绍，自愿割爱，将这小女儿带到宝玉那里。宝玉见了，甚为合意，因他品格清秀，态度轻盈，与月仙不相上下，问他多少岁数？弹唱可曾学过？他不待周家姆代言，自己便回答道：“奴今年十四岁哉，曲子学过仔两个月，会仔七八只，故歇倪先生还勒浪教奴勒呀。” 宝玉听他口舌灵便，言语清澈，依稀小鸟依人，着实令人可喜，便回头问周家姆道：“格格小娘鱼倒还呒啥， 阿是勒苏州买得来格介？” 周家姆道：“ 俚轧实是荡口人，旧年冬里，俚格舅母（读姆） 带上来卖拨我格，故歇因为我年纪老哉，管顾勿到，格落我想转卖脱俚呀。大先生如果看得中，真真俚格福气哉。”宝玉又问道：“ 周家姆， 要几化身价，老老实实说末哉，不过十二分大，奴也出勿起格 。” 周家姆道：“大先生亦要客气哉，俚格身价，我旧年买下来格辰光，勿到三百块洋钿，后来为仔俚身浪，请先生教曲子，加二俚生仔一场病，倒甩脱仔几化洋钿笃，故歇 大先生看得中末，身价随便末哉，我决勿争论格。”宝玉听他口气，大约至少要五六百元，但未讨定实价，怎好还他数目？
正要启口复问，见阿金走至房门跟首，向周家姆招了一招手，周家姆即便起身跟了出来。阿金低声说道：“倪大先生欢喜直爽格，问 要几化身价， 勿论大罢小罢，尽管老实说，勿要紧格。再勿然末， 对我说仔轧实价钱，让我传言拨倪大先生，省得 吞吞吐吐哉， 想阿好？” 周家姆道：“勿是啥我吞吞吐吐，我皆为自家本钱大仔点落，勿好意思讨实足价钱，照我格心里末，勿瞒 金姐说，加点虚头要讨一千，起码盘子，至少七百块洋钿，再少要蚀本格哉。 也晓得我格，我勿为自家年纪老仔点，我落里舍（读晒）得卖脱俚嗄？” 阿金点点头，说道：“ 请外头坐歇，让我进去搭大先生说仔，回覆 哇。” 说着，便至里边与宝玉一说，宝玉早已定见，即吩咐如此如此。阿金方出外，回覆周家姆道：“倪大先生说格， 讨格价钱忒大，顶多出足五百块洋钿，是格末是，周家姆，且得自家想想看末哉。” 周家姆听了，心中虽然肯卖，却未便骤然答应，故意硬托阿金传言，再要略为加些。阿金因他是亲，只得走了一埭，添了几句好话，始说不要他一钱浮费，净到手五百大洋，周家姆也就应允，立即央人来写了一张卖身绝契，画了花押，宝玉当场兑出五百元交割，周家姆欣然领洋而去，不提。仍说宝玉又另出五十元谢了阿金中人，方与这个小女儿取了一个名字，叫做胡玉莲。本来学过京调小曲，此刻仍叫他从师习练，更比月仙容易，虽喉音不及月仙，而妩媚之态，将来实可步宝玉后尘，因此宝玉十分爱惜，从未以老鸨手段施之于玉莲。
话休烦琐。次日，阿珠的结拜姊妹同着一个老妪、一个女儿，来托阿珠引见。宝玉看这女儿，年纪与玉莲仿佛，面容丰满，体态端凝，心中已甚爱悦，便问他要多少身价？这女儿是老妪甚人？那老妪答道：“这是我的孙女，我的儿子已经死了，单单生下这一个。实因苦度不过，所以弄他出来的。若说身价，并不计较，最好以后与他往来，未知大先生可肯应允吗？”宝玉听他口音，不是苏州，又怜他年纪已老，无靠无依，因说道：“既然实梗， 就登勒俚仔，做做粗事体也呒啥，奴照例出还 工钱，不过要一个保人，只算 格孙囡鱼押拨奴格，奴拨 一百五十块洋钿， 愿勒勿愿，随便 末哉。” 那老妪听说有了钱，又有饭吃，那有不愿之理？当场就唯唯答应。即托阿珠的结拜姊妹，做了保头，写了押契，兑了银钱，保头与中人都有好处到手。恕不一一细叙，以免烦杂。是时保头已去。宝玉因这女儿是押下来的，不改他的姓，只替他取个名字，叫做左芸台，与胡玉莲珠联璧合，燕瘦环肥，并皆佳妙。宝玉自得了这几株摇钱树，异常快活，专等他们技艺成就，工夫纯熟，便可大开曲院，以遂奢愿。但现仍挂着自己牌子，唤他们在房学习应酬，间或代出堂差，使知侑酒规模。从此宝玉优游自适，除训女外一无所事。
