章秋谷离家已久，也觉得要紧回去看看家里头的情形，便把船上的行李都交给那两个家人，自己便跳上岸去，赶到家中，见了太夫人，又见了他夫人张氏。秋谷见太夫人身体十分康健，心中自然欢喜。太夫人见秋谷回来，心中也十分欢喜，问问这样，问问那样，又把自己家里头几个月里头的事情，夹七夹八的告诉了秋谷一遍。秋谷在家里头休息了两天，不免出去到各亲友那里去应酬一番，一班亲友也有上门来探望的，也有备酒和他接风的，倒把个章秋谷忙了好几天。秋谷自回之后，也没有什么事情，只陪着太夫人讲讲闲话，叙叙家常。他夫人张氏，秋谷本来原是因他才貌平常，所以和他不合。幸而他这位夫人性情极是平和，脾气也还柔顺，倒深得太夫人的欢心。章秋谷听了太夫人的解劝，便也渐渐的两下和睦起来，所以秋谷在家，倒也狠不寂寞。
一连过了十余日，太夫人对秋谷讲起佃户的抗租不完来，秋谷道：“这班种田的人，虽然种了几亩田，却往往穷得衣不遮身，食不充腹，想起来也狠可怜。若是欠得不多，不如听他去罢。”太夫人道：“若是穷佃户欠租不完，自然不必去问他追讨。这个欠户，听说狠有钱的，靠着他儿子的丈人是县里头的差役，作威作福的狠不安分。种了我们五十几亩田，三年的工夫一个大钱都不肯完，你想世上那有这般道理？要是一班佃户，大家都学着他的样儿不肯完租起来，叫田主人怎么样呢？”
秋谷听了勃然大怒道：“原来就是黄阿润这个混帐东西，去年他没有还租，我就要把他送县押追，一向只道他是个贫户，那晓得他竟敢倚着一个差役的靠山，抗不完租，这还了得！明天待我自己去拜常熟县刘大令，托他立刻提了黄阿润，押追欠租就是了。”太夫人道：“只要他好好的把租还了出来，或者先还一半，也就罢了，不必一定要把他送官押追，他们乡里人究竟吃不起惊吓。”秋谷听了答应一声，便把收租的帐目查了一查，见欠租不完的，十个里头差不多倒有四五个，不觉怒道：“这都是大家看了黄阿润的样儿不肯完租，要不好好的办他一下子，明年的租就不用收了。”想着，便把几个欠户的名儿都开了下来。
到了明天，章秋谷换了衣冠，坐着轿子去拜那位常熟县刘大老爷。投进帖子等不多时，只听得“吱喽喽”的一声中门大开，一个执帖家人手中举着帖子，说一声“请”。秋谷的轿子便直进二堂歇下。执帖家人斜着身子，把帖子举得高高的在前引道，把秋谷让到花厅坐下。等不多时，这位刘大老爷便在里面走了出来，秋谷和他行过了礼，叙了几句寒温，便提起佃户欠租的事来，要请他出票提人。刘大老爷听了，一口应允，并不作难。秋谷不免和他说了几句客气的话儿，便端起茶碗来喝了一口，起身告辞。刘大老爷送到轿旁，打过一拱，便走了进去。
章秋谷的轿子便一直抬出大堂来。刚刚抬出暖阁，早看见对面飞也似的来了一乘青布小轿，一直抬到大堂上，便停下来。轿子里头走出一个少妇，不先不后，刚刚和章秋谷打了一个照面。章秋谷早吃了一惊，只见这个少妇风目凝波，蛾眉锁翠，衣裳缟素，举止端详，狠像个大家命妇的风范，却是眼中含着一泡珠泪，面上又显着一派怒容，低着了头直走出来。章秋谷看了心上不由的疑惑起来。暗想这样的一个人，狠像一个贵家命妇，怎么会无缘无故的跑到这个地方来，难道和人家打什么官司不成？看他脸上的那付形容，明摆着一腔冤愤，也不知他究竟是什么事情，不如在这里略等一回，看看他的情形，若是可以相助的地方，我也不妨帮他一下子。
想着，便叫轿夫略停一停。秋谷坐在轿内也不出来，只仔仔细细看那少妇的举动。
只见那少妇后面还跟着两个差役，慢慢的走过来。那少妇回过头来问那两个差役道：“县大老爷在那里，快些儿请他出来。”那两个差役听了微微冷笑道：“你说得好容易的话儿，县大老爷是一方之主，也是轻易见得的么？你既然来了，且到官媒那里等候一回再说。”那少妇听了着急道：“既然县大老爷没有坐堂，为什么你们又把我撮弄到这个地方来呢？”一个差役又冷笑道：“大老爷既然提你，自然有坐堂的日子，你只好好的等着就是了。”那少妇听了更力着急道：“依着你们这般说法，要等到什么时候呢？”一个差役又道：“那我们也不知道，大老爷高兴几时坐堂理事，就是几时坐堂理事，我们当差役的那一个敢去催他？你只到官媒那里去好好候着，自然有你一个快活。”那少妇听了差役的口风不对，不觉心中大怒，只见他抬起头来厉声说道：“你们两个嘴里头放的都是什么屁儿，我一个寡妇，你们无缘无故的平空把我叫到这个地方，如今县大老爷又不肯坐堂，倒反要把我押起官媒来。那官媒家里是好好的人可以住的么？你们瞎了眼睛，难道把我也当作那班没骨气的人不成？”一面说着，虽然声色俱厉，却止不住两行珠泪直挂下来。连忙别转头去，自己拭干了眼泪，蛾眉倒竖，凤目圆睁，又高声对着那两个差役道：“到底怎么样，你们只请县大老爷出来就是了，若要把我押到官媒那里去，你们不要想昏了头，我是死也不去的。”两个差役听了，你看着我，我看着你，彼此做了一个眼色，一个差役便呵呵的笑道：“伙计，你听听，好大的口气。老实对你说了罢，大老爷的吩咐，去不去由不得你。你愿意去也是要去，你不愿意去也是要去。
我劝你还是好好的走罢。“
章秋谷看了这样的一种情形，又听了那般的一番言语，虽然还没有知道是怎么一回事情，心上早瞧料了五六分，不由得怒从心起，便自己走出轿来，一直走到那少妇身旁站定，睁开两眼看着那两个差役。那两个差役抬起头来，见平空来了这样的一个人，心上虽然有些诧怪，却也还不在心上，只恶狠狠的对着少妇说道：“怎么样，大老爷的话儿难道你竟敢不听么？怪不得祁乡绅对着大老爷说你是个泼妇呢。”
那少妇听了不慌不忙，冷笑一声道：“原来就是祁八这个畜生干出来的事情。好，好！”那两个差役道：“好也罢，歹也罢，只请你快快的走罢，在这里挨一会儿也当不了事，”那少妇听了忽然把眉头一皱，大声说道：“你们真要把我押到官媒那里去么？”那两个差役冷冷的说道：“岂敢，难道是和你取笑的不成？”那少妇忽地咬一咬牙齿，顿一顿金莲，“飕”的一声从衣袖里头掣出一把明晃晃的小刀，望着自己喉咙便刺。两个差役见了，只吓得灵魂出窍，毛骨皆酥，口中一个字儿都喊不出来，两个人四只脚儿就如钉在地下生了根的一般，一步也走不上去。大堂上一班家人、差役见了这般形景，一个个也都大吃一惊，连忙七手八脚的赶过来想要去夺，那里来得及。说时迟，那时快，章秋谷这个时候已经立在那少妇身旁，见他一转眼的工夫掣出刀来望着自己颈中便刺。饶你章秋谷这般胆大，由不得也吓出一身冷汗来。到了这个间不容发的当儿，那里还顾得什么男女的嫌疑，疾忙抢进一步，轻舒猿臂，只一把把那小刀夺了过来，凭我章秋谷这样的眼明手快，那刀锋已经刺入喉咙约有一寸多深，血花飞溅，一个身体软瘫下来，坐在地上动弹不得。幸而还是章秋谷抢得快了些儿，那刀锋虽然刺进喉咙，没有割破食气两管，不至于有伤性命，却一时间怒气攻心，刀疮迸裂，鲜血直喷出来，晕了过去。正是：
邹衍下狱。天飞六月之霜；齐妇含冤，泪迸三年之血。
欲知这位少妇究竟是什么样人，性命如何，且看下回便知分解。
上一页
上一页
第八十三回 风凄繐帐泣凤悲麟 月冷空房鸾孤鹄寡
上回书中正说着那位少妇在大堂上晕了过去，但是这位少妇究竟是个何等样人，为着什么事儿，要弄到一时短见，慷慨轻生？在下做书的都没有讲得明白，就是这样糊里糊涂，没头没脑的一来，看官们一时间那里弄得清楚，如今列位看官且休性急，待在下做书的一一说来。
只说那个时候，常熟县有一位致仕的乡绅，姓钱，叫做钱韬叔，是一个榜举人的大挑知县，做过几任州县，倒也狠有政声。无奈读书人出来做官，总带着那一点儿先天的书毒，一心想做好官，不肯巴结上司，上司因此和他不对，借着公事上的一些不合，便把他撤任察看，把这位钱大老爷只气得一个发昏章第十一，索性告了个假不做官了。回到常熟地方，自己修一个小小的花园，种竹养鱼，栽花莳药，一天到晚的只在自己的花园里头吟风啸月，饮酒赋诗。虽然地方不大，却也房廊曲折，花木萧疏，榆柳两行，梨桃百树，布置得狠有些儿丘壑。
钱大老爷夫人黄氏早年就死了，钱大老爷伉俪情深，不肯续娶。黄夫人生了一子一女，儿子名叫康寿，女儿名叫纫秋，都生得目秀眉清，唇红齿白，真是两株玉树，一对璧人。这钱纫秋长到十七岁上，更长得如花如玉，倾国倾城，冰雪为肌，琼瑶作骨；更兼性情和顺，资质聪明，对着钱大老爷真是千依百顺的，从不肯叫钱大老爷生气。钱大老爷钟爱的这个女儿，真个也像是掌珠拱璧一般，自己教他读书识字，又请了一个绣娘教他女工刺绣。这位儿小姐一学就会，一会就精，不上五六年的工夫，钱小姐早已女工针刺无一般不会，诗词歌赋无一样不精。到了十七岁上，钱大老爷便和他对了一头亲事，是个本城贡生的儿子，名叫王芝宇，家况甚是贫寒。
这王芝宇却生得白面长身，一表非俗，更兼天资卓越，学问渊深。钱小姐嫁了过去，自然意合情投，一双两好，闺房之乐，甚于画眉。这也不必去提他。那知钱小姐嫁了王芝宇不及一年，钱大老爷忽然生起病来，医治不好，呜呼哀哉死了。钱小姐姊弟两个的哀痛迫切，也不必去说他。
又过了几年，常熟县城内忽然倒了一家有名的钱庄，钱大老爷本来是个清官，一生所积的宦囊，一古脑儿都存放在这爿钱庄里头，如今被他倒得干干净净，那钱庄上的经理也逃得无影无踪，一个大钱也要不回来。钱康寿和钱小姐也无可如何，只好由他。从此之后，钱康寿便有些度日艰难起来，勉强敷衍了几年，越发支不住，只得把自己住的房屋和花园典给本城的祁彦文祁侍郎家，典了几千银子，钱康寿便捐了一个功名，到湖北去候补。王芝宇本来是个寒士，家无担石之储，囊无一钱之蓄的，以前钱家有钱的时候，还可以常常的通融借贷；如今钱家穷了，王芝宇不免也更加拮据起来。若单是穷苦些儿也还罢了，谁知道祸不单行，福无双至，大凡天心最妒忌的是男子一个“才”字，女子一个“色”字。所以古今来往往才士坎坷，红颜薄命。如花美眷，消不得似水流年；绮思风情，辜负了良辰美景。十个里头倒有九个都是这个样儿。这还不必去说他，更有一件最犯忌的事情，便是那倾国名妹，嫁着了个风流才子；江南名土，娶着了个燕赵佳人。像这样的一班人物，上天却断不肯轻轻易易的放过了他，一定要千万百计的想着法儿把他磨折得九死一生，方才肯罢。
看官，你想王芝宇和钱小姐这样一对才貌相当的夫妇，一个具着这样的清才，一个生着那般的丰貌，那里能够就是这样安安稳稳的过去？平空的王芝宇又害起病来，急得钱小姐烧香拜佛，问卜求医，没有一件法儿没有想过，那里有什么用处？
不上半个月，把一个王芝宇又送到阎王家去了。钱小姐呼天抢地，泣血捶心，几次三番的哭晕了去。家里头的人见了慌作一团，连忙七手八脚的把他救醒。
看官，可知道这一边王芝宇地下修文之日，正是那一边钱康寿玉楼赴召之时。
原来钱康寿到了湖北候补了几年，没有得着一个差使，心中十分懊闷，得了病又没有好好的医生调治，不上几时，也跟着王芝宇一起儿往阎王家去了。钱小姐得了这个信息，更加痛不欲生，屡次的想要自尽，都被一班人看守得牢牢的，展不得手脚，也是无可如何。刚刚事有凑巧，正在这个当儿，又接得钱康寿夫人一封来信，说钱康寿的棺木现在还停在湖北省城一个古庙里头：要想扶柩回来，却一个大钱也没有。
钱小姐看了这封来信，心上更加悲痛，不免又赶到王芝宇灵前去痛哭了一场。哭过之后，钱小姐定一定神，心中暗想：“兄弟的棺木现在停在湖北，路远迢迢的又没有盘费，一时那里搬得回来？虽然有几家族中叔伯可以托他们料理，但是如今世上的人都是势利不过的，听得钱康寿死在湖北，身后萧条，一个个早巳躲得远远的，恐怕过了穷气，那里还肯来帮你们的忙？想想姓钱的一家，如今只剩了自己一个，自己不去料理他的灵柩回来，还有那一个肯来多管这般的闲事？”想着便把殉节的念头撇过一边。盘算了一回，想着钱康寿没有儿子，少不得要把族中的子侄承嗣，这是第一件大事，更兼搬取灵柩办理丧葬，免不得大大的要一笔经费，这一笔钱，一时又从那里去打算呢？呆呆的想了一回，忽然想起自己家里头的房子现在典给祁彦文住着，这祁彦文祁侍郎向来为人狠好，不如我自己亲去见他一趟，问他借几百银子，一起并在典价上算，料想他没有什么不肯的。况且靠屋借钱，向来就有这个规矩，不是我一个人闹出来的新样儿。想着，定了主意，便换了一身素服，雇一乘轿子，竟到祁侍郎大门上来。这个时候，王芝宇已经死了三个多月，一切丧葬的事情已经办妥，所以钱小姐一心一意要办兄弟的事儿。
