东方柏生呆了一呆，正要开口，早见那考生拧拳掳袖的直抢上来，劈胸一把拉住了东方柏生的衣服，口中嚷道：“你走路不带眼睛么，乱撞你娘的什么？快快的赔我鸭子和瓦罐来！”石仲瑛见了，连忙走上一步，劝道：“朋友，我们有话好好的讲，何必动粗？快放了手，有话总好讲的，况且他是一时无心之失，不是有心和你作对的。”那考生把石仲瑛看了一看，睁起了一双眼睛，“呸”了一口道：“你还说他是无心。你们两个方才已经在那里商议了好一会，要想法子撞翻我的鸭子，叫我不得到口。分明是你们三个人有心串合，故意前来寻我的开心。还亏你有脸来和他讲情，我不和你讲话已经是好的了。”石仲瑛平空的碰了他一个大大的钉子，一时倒也回答不出什么来。那考生紧紧的拉住了东方柏生的胸前衣服不肯放松，一面还口中嚷道：“你们几个人想要来寻我的开心，你们也没有打听打听我是个什么人！”
章秋谷听了一回，看着那考生十分放肆，口中牵枝扯叶的只顾乱嚷，不觉怒从心起，抢步上前，把那考生的手腕轻轻的一把握住，往下一顿，那考生不由的“阿呀”了一声，不知不觉的就放了手。秋谷正色对他说道：“我们都是读书人，有理讲理，为什么要这样动手动脚的，那里还像个斯文人儿？”那考生被秋谷顿了一顿，知道这个人气力不小，不是好惹的，只得勉强说道：“你们几个人有心撞翻了我的鸭子，你如今又无故干预我的事情，难道你是不讲理的么？”秋谷大笑道：“你倒说我不讲理，你恃蛮拉住了别人的衣服不肯放手，讲理的人是应该这样的么？我不过是个旁人，好意解劝你们一下，怎么倒是我不讲理？”
那考生道：“他撞掉了我的东西，难道我不要拉了他，叫他赔偿的么？”秋谷道：“他打碎了你的东西，你只顾好好的叫他赔偿就是了，为什么要这般粗卤莽撞，动手动脚？他撞了你的东西，你要叫他赔偿你的东西，你扯了他的衣服，却叫那个赔偿他的礼面呢？”那考生听了，顿口无言了一会，方才气忿忿的说道：“你们大家串同一气，有心毁坏我的东西，和无心毁坏的不同。”秋谷大笑道：“天下的事情只要杀人偿命，欠债还钱，管什么有心无心。有心也是这个样儿，无心也是这个样儿，只要偿还了你的东西，就是有心便怎么样呢？
那考生听了，口中支支格格的不知想说什么，却一时说不出来，停了一停方才说道：“你们须要赔还我的原物。”秋谷大笑道：“你要赔还原物，非但没有这个例，而且也没有这个理。亏你读书明理的人，怎么讲出这样的无意识的说话来？”
那考生听了满面羞惭，无言可答。秋谷便取出两块钱来，递在那考生手内道：“这两块钱赔你的鸭子和瓦罐，好不好？”那考生见了白晃晃的两块钱，顿时改了满面的笑容道：“论理不该和你老人家较量，只是两块钱委实少些，请高升些儿。”秋谷见了微微冷笑，又取出一块钱来给他道：“你只要肯要钱，事情就好办。”那考生把三块钱揣在腰内，口中还谢了秋谷一声。
东方柏生便也向秋谷谢了一声道：“今天幸而你在这里，和我解了一个围。”
石仲瑛笑道：“方才那般其势汹汹的样儿，一见了钱就软绵绵的变了一个样儿，可见如今世上银钱的力量大得狠。”秋谷道：“就是如今的那班王爷、中堂，平时见了人那脸上好象刮得下霜的一般，只要一见了白晃晃的银子，就是见了他的父母妻子也没有这般的亲热，顿时春风满面，和气迎人。那班大人先生尚且如此，何况这样一个不成气候的饭桶？”石仲瑛听了狂笑道：“好好的说话，你的牢骚话儿又来了。”秋谷听了微笑不言。大家谈了一回，也就散了。
一会儿，听得三声大炮，明远楼上鼓角齐鸣，知道已经封了门。一会儿又封了号门，不许大家来往。到了晚间，秋谷觉得肚子里头有些饿了，便取出炒米，胡乱泡了一泡，就带着的火腿、熏鱼吃了两碗。又吃了一杯茶，便半半睡的合目安息。
起先睡的时候觉得浑身都不畅快，再也睡不着，翻来覆去的。直到二更将尽，却倒睡着了。睡到四更将尽，主考发下题纸，号军按着号数一号一号的送进来。秋谷蒙蒙眬眬的接了题纸，看也不看，随手放下，仍复睡去。直睡到晨鸡报晓，玉漏无声，方才睡醒。坐起身来，叫号军取些热水，洗一个脸，又胡乱吃了些干果糖点，方才展开题纸。看时，只见一张大大的题纸上刻着五道论题：第一题是“汉武帝时，征吏民有明当世之务、习先圣之术者，县次续食，令与计偕论”；第二题是“识时务者在乎俊杰论”；第三题是“谢安登冶城，悠然遐想，有高世之志论”；第四题是“张九龄上千秋金鉴录论”；第五题是“明太祖诏商税毋定额论”。秋谷看了这几个题目，觉得都狠容易，况且又都是素来知道的，连查也不用去查，略略的想了一想，便都有了主意。铺下草稿纸，提起笔来，振笔直书。这章秋谷本来是个有名的江南名士，真个是文不加点，倚马万言，平翻北海之潮，倒卷黄河之水。还不到十一点钟的时候，五艺早已脱稿。略略的休息一回，吃了饭，便誊真起来。一口气写到下午五点多钟，已经誊毕，又自己细细的看了一回。
正看着，只见石仲瑛从外面探进头来，看了一看，失惊道：“你都完了罢，好快手，好快手！我刚刚做了首次两篇，第三篇还只做了一半。”说着，便伸手过来，取了章秋谷手中的卷子，略略的看了几行，就啧啧叹赏道：“笔仗好得狠！逼真是胎息《史》《汉》的文法。”秋谷笑道：“我不要这般谬赞，你只看下去就是了。”
石仲瑛听了，便果然一行一行的看下去。看到第三篇上，看得得意极了，竟高声朗诵起来。只听得石仲瑛提着那正宫调的嗓子，一腔三板的读道：
入广武门而闻阮籍之唏嘘，登平乘楼而听桓温之太息，俯视天下，感慨系之。
盖尝读史，至谢安之为人，而叹其度之不可及也。古之君子，尚黄老之学，崇淡泊之治。内无所惧，外无所营。虽有帝王之尊、卿相之贵，雷霆震惊于前，虎豹奔走于后，而此心漠焉冥焉，终不为动。此平日学问有以养之，非镇物矫情之所能也。
晋之士习崇尚虚无，卿相以清淡为事，儒林以论答为能。安性好声律，期功之惨，不废丝竹，士大夫效之，遂以成俗。又尝与王羲之同登冶城，悠然遐想，有高世之志，当世非之。然其为政也，尽忠王室，竭忠辅卫。斯时也，内有权臣，外有强敌。
晋以偏隅之地、积弱之势，北面而争天下。胜败之机，间不容发；天下大势，岌岌可危。而安以谈笑应之，处之晏如，无所畏葸。卒能折桓温于内，败苻坚于外。悬一发于千钧，奠国家于盘石。其晋室之所以不风亡者，徒以有安在也。夫清净之学，沉思若愚，拊几若得；高见风云，俯视山水；啸傲天下，凌铄古今；以卿相富贵为敝屣，与天地精神相往来。安之为人，有类于此。观其与王坦之同迎桓温，坦之流汗沾衣，倒持手版；安从容就席，神色自若，亦可以见其度矣。或谓其闻谢玄之胜，至于折屐，矫情镇物，非大臣所宜。然三代以上，惟恐好名；三代以下，惟恐不好名。东晋之政，棼于乱丝，而安以淡泊治之，无内外相乘之乱。盖其经济足以应之，非特以黄老相尚而已也。其与羲之同登冶城，登高遐想，慨然有世外之志，而不以富贵功名为念，此其胸次为何如？而后人乃以小节议之，谓其矫镇，抑亦苛矣！
石仲瑛读了一遍，觉得爱不忍释。又反反复复的重看一遍，不觉击节叹赏道：“这几篇文字，雄浑高古，音节非常。而且顿挫宛转，丰神独绝，真个不愧是个古文的作家！”秋谷笑道：“你看看也还罢了，何必要说这许多应酬的套话？”石仲瑛道：“那一个说应酬套话的就是个乌龟。”秋谷大笑道：“骂得好，骂得好，算你会说何如？”石仲瑛回心一想，不觉也笑起来，口中说道：“你不要见怪，我是一句无心的话儿，不是有心骂你。”
章秋谷笑了一笑，便也向石仲瑛要做好的草稿来看。石仲瑛便在胸前一个卷袋里头取出草稿来，递给秋谷，笑着说道：“我没有你这般洋洋洒洒的笔仗。你看了有什么不妥之处，请你改削改削，不要客气。”秋谷笑道：“太谦了，太谦了，这‘改削’的两个字儿断不敢当。”一面把他的草稿看了遍，觉得见识也还开通，议论也不通达，只是笔力来得软些，气魄来得小些，未免有些小家气。便也随口赞了几句，又和他斟酌了几处不妥当的地方，石仲瑛方才走了。
又见隔号的那个考生走了过来，满头大汗的对着秋谷拱手道：“老先生这个时候五艺都一齐完了，佩服得狠！只是小弟有一件事儿要来求教。”正是：
鹿锦凤绫之艳，彩笔生花；珊瑚玉树之珍，文章有价。
不知那考生问的什么话儿，且待下文交代。
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第一百八十三回 传急电游子还乡 开花榜庸奴得贿
且说章秋谷忽然见那隔壁的考生急得满头大汗，来和他兜搭说话，又说要请教他什么事情，心上早已明白，只说：“你有什么话，只顾请讲。”那考生陪笑道：“请问老先生，这二题的出处在什么地方？小弟查了整整的半天都没有查到。这样空空洞洞的一句话儿，教人从何查起？”秋谷听了，忍不住笑道：“你连这句话儿的出处都不知道么？这个容易得狠，待我查给你看就是了。”说着，便取出一本《御批通鉴》来，把那司马徽的一段话儿查给他看了一遍。只把这个宝贝喜得个手舞足蹈，抓耳挠腮，也不知怎样才好，再三谢了章秋谷，一步一摆的去了。秋谷暗想：这样的人也要充什么读书人，这样的眼前典故都不知道，直是个目不识丁的草包。
当下秋谷把自己的卷子细看了一遍，见没有什么舛误的地方，便也把他放人卷袋。又到石仲瑛那里去走了一趟。回到自己号里，也觉得有些两臂酸麻起来，便下了号帘，静悄悄的睡了一夜。到了明天，绝早的交卷出来。
到了二场，秋谷照旧进去。原来这个时候的考试，已经改了新章，不用什么经文八股，第一场是五篇史论，第二场是五道时务策，第三场是三篇“四书”义。秋谷看了第二场的五道策题，也都是狠容易的空策，用不着什么考据。只有第五题，是问“俄取高加索，并别设禁令以制山民”的事情，略略的要加些考证。
章秋谷进第一场的时候，笑话已经听了无数，什么把谢安当作谢灵运，又把张九龄当作明朝的宰相，这些笑话不一而足，秋谷都听在肚子里头。第二场的笑话更加多了，秋谷连听都听不尽许多。只听得对面号里有三四个人讲话的声音，一个人高声说道：“他问高中索是朔方何部，这个朔方就是北方，大约就是我们中国的北京了。只不知道这个高加索是那一府属的地方？”又一个说道：“他问的什么禁令，一定就是我们的大清律例。我们只要抄上几条律例，把卷子上挤得满满的，把那班房官吓上一吓也好。”
秋谷听了这些说话，几乎要放声大笑起来，暗想：这班宝贝真是饭桶中间的饭桶，也要来出这个丑做什么？笑了一会，也不去管他们怎样，只把自己的文字斟酌了一回，连忙誊真，又是第一个交卷出去。到了三场放牌，格外放得早些，十四夜间四更出了题目，十五一早就收卷放牌。原来南京本地的人赴试的都有这个规矩，一个个都要赶十五晚出场，好回去人月同圆的意思。章秋谷本来文思敏捷，这几篇“四书”又那里在他心上，提起笔来，一挥而就。到了十五一早，就去交了卷子，慢慢的出场，到寓里头睡了一天。
到了十六那一天，秋谷刚刚起来，忽然家人周升手里头拿着一封电报走了进来，把电报交给秋谷说：“这是上海来的电报。”秋谷听了，心上就觉得一惊。接过电报来看时，见封面上果然写着自上海发的，暗想这一定是家里头的电报，不知道有什么紧要事情，难道是太夫人有什么病痛不成？想到这里，不由得满心乱跳，连那只拿着电报的手都颤动起来，呆呆的看着那封电报，竟不敢去拆封。定了一定神，只得硬着头皮拆开那封电报来。看时，只见写得明明白白的几个字儿道：“其盛倒，母病，速回。”秋谷见了这“母病”的两个字儿，好象兜头浇了一瓢冷水一般，心上“扑扑”的跳个不住。连忙叫家人收拾了李立刻搬出城去，上了轮船，回到上海。
这边章秋谷的事儿且自按过一边，只说上海地方，一年一年的时势变迁，人事代谢，市面一天衰败似一天，堂子里的生意也一天寥落似一天。就是那班堂子里头的有名人物，到了这个时候，老的老了，嫁的嫁了，死的死了，繁华一瞬，歌舞无常，飘零金谷之花，摇落章台之柳。那班曲院中的老辈人物，除了胡宝玉之外，还有什么前四金刚、中四金刚、后四金刚的名目。前四金刚是陆兰芬、金小宝等四个，中四金刚是左翠玉、秦薇云等四个，后四金刚是张扬、王宝宝等四个，都是那一班小报馆里头的主笔提倡出来的。又有什么蕊珠仙榜、十二花神等种种色色的许多名目，在下做书的一时也实在写他不尽。但是以前那班报馆的开花榜，虽然未免有些阿私所好的弊病，却究竟还有几分公道。即如南亭亭长选拔花榜状元，有了色艺，还要考证他的资格；有了资格，还要察看他的品行；直要色艺、资格、品行件件当行，桩桩出色，方可以把他置诸榜首，独冠群芳。所以那个时候的花榜状元，倒着着实实的有些声价。
