小黛见这般光景，亦觉凄然欲泪。反是素馨笑了笑道；“大姐姐又来呆了。这两年我们亦聚会得甚多，俗说人生在世，有合有离。何况翠颦妹妹随任，是件极喜庆的事。将来不过几个年头，他们都仍要回来的。那时还不是住在一起么！”众夫人点首称是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是个天生刻薄鬼，最不重相与的。我明白了，现在祝老爷放了学差，不好携带家眷，指日学差任满，另放他处，你也要随去的。晓得你巴不得离了我们，才快活呢。明儿你要动身，我送你都不送你，可好么？”
素馨笑着拍手道：“你们看大姐姐今日疯了，我好意劝他，他反怪起我来。又说这些没答撒的话，来葬送我。”便推着小黛道：“大姐姐欢喜你呢，一刻总舍不得你远去。我看你可以掐断苦肠，不同冯老爷去罢，还在这里陪伴大姐姐罢。”引得众夫人，齐声大笑。小黛脸一红，也随着笑了一声。少顷席终，各自回房。
小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齐全，早巳天明。外面众家丁排齐轿马，伺候起程。二郎穿了吉服，向众人辞行。
小黛，穆氏亦与众位夫人作别。众夫人直送至绿野堂前，等小黛上了轿，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人众下了船，即刻扬帆开行。在路非止一日，早抵浙江地界。
自从二郎去后，未及数日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，见父母请安。祝老夫妇见儿子此次回来，又是一番气度，分外欢喜。伯青略回了几句话，即转身回到房中，见案馨小姐搀着梦庚公子，在房门前迎接。伯青进房，宽了大衣，夫妻谈谈路上光景。伯青又将梦庚抱在膝上，摩抚了一会。晚膳后，早早安歇。
次早，乘轿去拜小儒等人。接着，人众无非洗尘饯行等事，不须赘说。惟有梅仙，五官两人，分外依依？梅仙是承当祝府内外各务，难以走开。五官恨不能随了伯青同行，反是伯青再三安慰，又请他帮着梅仙照应，“我格外放心。若侥幸得了外任，自然请你前去”。五官也只好罢了。
伯青囡钦限在身，不敢多留，择定次日起身。来日穿换吉服，叩别神堂祖祠，又叩辞父母。祝公不过叫他到了浙江，秉公取士，无负圣恩而已。到了船中，随即开行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官员分外多了。先向省城住下，即忙着专折谢恩，及奏报接印日期。旋即择日出示，先考省城，然后挨次下去。
一日，考到湖州府属，二郎远远的出城迎接。原来二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延请的是幕中老手，虽说个月工夫，合府黎民无不感颂。二郎接过了学院，没有他的执事，仍然回衙办公。
单说伯青自开考以来，一秉至公，认真衡拔。署内虽有几位阅文幕友，伯青从不假手，皆要自己过目。又严饬家丁人等，不许在外招遥真乃冰清玉洁，点弊全无。饶不着伯青如此严密关防，在湖州府属尚闹出一件天大事来。
目下连儿是派的总司稽查，伯青因他自幼跟随的家丁，才派他这个职事。连儿亦起早睡晚的，不辞劳苦，用心稽查。伯青早牌示于某日开考。这两日，却是闲期。连儿饭罢无事，在头门外闲步。站了一会，毫无趣味，见斜对过有一家半边茶舍半边酒馆的铺面，现交考期，生意加倍闹热。连儿信步走了进来，柜上认得是学院大人的心腹家丁，敢不巴结。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爷请里面坐罢。这时候儿多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又洁净。”连儿原欲走过来看看热闹，并不吃茶。今见店主人十分殷懃，若不进去，叫人家难过，亦笑着点点头道：“很好。”即走了进来『店主人犹恐店中人认不得连儿，怠慢了他，赶着跟了进内，安插连儿坐下，又招呼堂官用心伺候。
连儿入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚为鲜亮。此间是三间亭子，飞檐转角，三面尽是天然飞来椅，前面挂着『色八张名公巧手制就的珠灯。背后板壁上皆悬挂的名人字画，虽然是座茶馆，倒一点俗气全无。连儿意在吃一回茶，起身即行。却好在连儿对面，早坐下一人。此人约在三十以内年纪，生得气概轩昂，衣履华灿，是个贵介的模样。连儿看了一眼，也不放在心内。那人见店东如此巴结连儿，即叫过一名堂倌来询问，堂官低低回了他几句。
但见那人眉开眼笑，忙忙的走过与连儿拱手道：“兄台久违了，还认得小弟了吗？我恐兄台而今是时上的朋友，多分认不清我了。”连儿忽见那人近前与他施礼，又说得亲热，仔细将那人一看，又实在不认识，又像有点面熟，反弄得面涨通红，不好意思起来。亦抬身回了礼，笑道：“呀哟！小弟生来眼生得很，只要极熟的朋友，相隔一年半载不见面儿，就有些模糊了，可不该打么。兄台请坐了，好说话儿。”那人也不谦让，就在连儿桌子对面坐下，笑着拍手道：“我说兄台认不清小弟了，老哥可是祝大人家贺二哥么？”连儿见说出他的名字，足见来人是个熟识的朋友，怎么我一毫记不起呢？分外着急难过，忙陪笑道：“我已奉申在前，实在隔的日久，记不清白。请问老哥尊姓大名？”说着，又深深的一揖，自己先认了不是。
那人遂笑着答礼道：“老哥真是时上的人，俗语贵人多忘事。小弟姓华名荣，北直顺天人，向在东府里当差有年。你二哥随着祝大人在京时候，我们常见面的，。可记得上午柳五官为贵居停赎身出来，王爷怕他性情骄傲惯的，得罪你们主人，曾着小弟到你们公馆里代王爷致意。你二哥还陪着小弟坐了半会儿，可是不是呢？这么一说，你二哥该明白了。”连儿听得来人说得如此原原本本，料想不错，以前的事也隐约着记忆不清，便顺着华荣的话说道：“原来是华二哥，真正不错，小弟该打，竟忘断了。所以我屡次得罪朋友，总因眼拙起见。请问你二哥怎么到这地方来的？”华荣道：“说也话长。”遂回头叫堂倌拣那上等可口的点心取些来，我们饿的受不得了。堂倌应答，忙到前进安排。华荣又道：“我在东府多年，蒙王爷恩典，颇抬举着我。上年陈大人有个王喜荐在东府，后来谋干得了官，赴漕标当差。王爷恐他年，轻，不谙漕务，叫我随他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料着他。彼时我并不愿意出京，无如王爷再四切嘱，义不容辞，只得勉强随了王千总出京。你老哥想想，我们在东府内何等快活，何等势焰，随了个把千总官儿出来，有何情趣，无奈碍着王爷面子。原想在外一年半载，仍回京中。不料王千总得了扬州卫守备，苦苦的留我，什么儿都说过，要说回京，万万不能。一则离不了你，二则要遭王爷见恼，说我荐人与你，何等体面，你都容不得他，那可不是砌到夹壁里去了么。我见王千总诚心相留，只好住下。自任事以后，在王千总的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后讥诽。谁知前任遗交下一个朋友，叫什么贾子诚，那个东西，鸡肚猴肠令人讨厌。王千总被他骗得十分相信，我是一片好心暗地里很劝过数次。那知传说到姓贾的耳内，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的过儿。起先王千总却不信他，争奈逐日的说去，究竟王千总也不是什么好出身，不过是个我辈中人，那有为官的材料，该应讨了王爷喜欢提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓贾的话，与我冷淡了下来。不怕你二哥笑，我们在东府里的时候，谁敢给气我受，只有我们吆喝着人的处在。又不希罕你这芝麻大的官儿衙门中事办，便别着一口气，搬了出来。落后一想，甚为懊悔，该同他要封书子回京，见王爷销差。不然，王爷还要怪我，闹脾气出来的呢！再将这些闲言，搬到王爷面前，那才分别不清罢了。除却灵山自有庙，何愁到处没香焚。况这浙省，是我旧游之地，遂买舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盘桓些时，再图事干。不瞒你老哥说，连年我也积聚点儿，就是闲个三五年，也还浇裹得起。我到了此地，将近有三四个月的日子。今儿幸会老哥，亦算天缘凑合。你二哥近年光景，自然是好的了。现在祝大人又放此间学院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要请教一二。”连儿听华荣一派鬼话，信以为真。又见说得枝节不脱，分外不疑。也将自己近年景况，说知华荣。未知连儿说出什么来，且听下回分解。
第七十回 巧华荣移花接木小书痴入泮采芹话说连儿听华荣叙说一遍，信以为实，又听华荣问到自己身上，也将历年情况细说。两人又闲话了半会，堂倌早送上点心。
吃毕，连儿起身作辞道：“今儿不陪你老哥了；恐衙门内有事呼唤，明日再会罢。”说着，即叫堂倌来算茶账。华荣忙出了座头，止住道：“你二哥别要叫人笑话罢！今日难得幸会，请都请不到你二哥，这些许茶资，还要你破钞么！如不见弃小弟，明日午后，我们仍在此间会齐。你预先请半天假，我们好喝着酒儿，说说话儿，倒很有趣。”连儿见他来意甚诚，不便多让，便笑吟吟的道了多扰，方出店来。店主人亦起身相送，华荣直送出店外，犹再四叮咛“来日之约，千万勿忘”。遂彼此一拱而别。
连儿回到衙前，早有他贴身的三儿上来道：“老爷问过爷两次了，快上去罢。”连儿急忙入内，在伯青身旁站立。伯青道：“后日要开考了，此番你须要格外小心稽查。我访得此地，人文虽好，枪替甚多。你是我自幼放得心人，才交代你如此重任，切不可大意。”连儿应了几声是，见伯青没有话说，方转身退出。回到自己房内，细想日间会的那姓华的人，倒很体面调干，是个办人事的。但是我怎么一丝儿都记不得，实在我的记性是万分要不的了。想着，又懊恨道：“人家同我这般亲厚，我怎么没有问他的住处，明早我应该回看他去，方是正理。”落后一想道：“好在明儿要见面的，谅他也不怪我。”一宵无话。
次日午后，连儿果然上去请假半日，要去会个朋友，就在对门茶店内。伯青点点头道：“早去早回，今夜有事呢！”连儿应答下来，即忙走到对门，早见店东笑脸相迎道：“贺二太爷，怎么这时候儿才来？华二爷都等得不耐烦了，连晚间的酒，他总定下。”连儿正欲回话，见华荣从店内，拍手打掌笑出来道：“好信人呀！累我守候到这会儿。”连儿亦笑道：“实在对不过呢，老哥，因为衙门里有点小事耽搁住了，今日罚我。”说着，两人同步进内，仍是昨日的雅座内。华荣让连儿上坐，堂倌送上新泡芽茶，又摆下多少细巧点心，听凭食用。两人谈谈说说，分外投机。
少顷傍晚，亭中点齐灯火，早摆上席来，堂倌一旁斟酒上肴。今日亭子内只有他们一桌，原来华荣来的时候，即包了这座亭子，不卖外人的茶酒。彼此欢呼畅饮，将近初更，连儿已有了几分醉意。华荣在无意之间，问及祝府中上下多少人口，又问到本衙中有多少幕友家叮连儿见华荣举止通脱，言语风趣，竟把他当成一个知己，又有了几杯酒下肚，那里还思前虑后，便将祝府中及衙门内细情，均说了出来，华荣暗暗记在心头。可知一个无意，一个有心。
现在外面已交二鼓，连儿因明日考期，半夜里即有考童入场点名等事，遂起身叫酒保算账。堂倌笑道：“不须爷费心，华二太爷来时，即将一切费用算的清清楚楚，交代柜上了。爷改一天再请他老人家罢。”连儿着急道：“华老哥，怎么今儿的东道又是你算，昨日怎么说的？”华荣大笑道：“你－二哥未免过于俗气，今天我是专诚奉请，下次我就扰你，再不同你谦可好？我知道你有事，请回衙罢。”又叫堂倌掌灯相送。连儿见事已如此，只得罢了。道了谢，又问明华荣住落，即匆匆回转衙门，力、理各事。
再说华荣亦与店家讨了一盏手灯，回自己寓所。何以华荣与连儿这般亲热，又百般巴结？那知华荣有件诓骗买卖，算已到手，怕的来人不信，难得碰见连儿，问明祝府情节及本衙门底止，便益发胆大了。此刻出得店门，那里是回寓，赶忙到这买卖人家来。这家是谁？亦是世代书香，此人姓陈名凤岐，原籍杭州。他祖父手内才迁至湖州，推源宗派，乃是陈小儒的五服堂弟。上次小儒回乡祭祖，曾交出一宗巨款，周恤远近族人。后来陈仁寿回里，亦周济了若干。凤岐两次所得，颇为不少。他的父母早经去世，只有一个胞兄，名唤凤鸣，读书不成，改了生计。由他祖父以来，皆系读书成名，凤鸣虽然自己改业，尚喜有弟可以绍继书香。风鸣为人，颇善营生，自得小儒等两次资助，连年做些买卖，很有利息。虽未大富，亦可称中等温饱人家。所以一心一意的，督责胞弟读书。
那知陈风岐为人倒肯好学，生性却鲁钝非凡。今年已二十四岁，由十七岁出来应考，于今六七年来，刻苦用工，日夜不辏无奈文章一道，终成隔膜，任他百般苦志，造诣总不精美。风岐心内亦气恨不过，想到小儒兄弟，少年科甲，位极人臣，现在合族中无不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了忧虑，都要会自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今凤岐终日里，都是“功名”二字横在心头，颠来倒去的胡思乱想。那里知想到极顶处在，不归正道，走入旁门去了。
