说着又是几鞭子，这静姐儿只是哭，也不敢说一句，这太太又道：“老爷的功名，是我爹爹好容易替他保举的，今儿却送在你手里，你这个被强盗轮奸、偷兄弟的晦气星，不打除不了晦气，我却没有力气来打你这贱肉。”就叫旁边做工的上来，把他拉下去，一个揿头，一个揿脚，一个拿着竹片子像那官府衙门打板子的样，在那两条嫩腿上打了一二百下，才放起来。静姐儿吃了这回苦，更是低头服小，就连见着那穿姐儿，都是姊姊长姊姊短的，那穿姐儿高兴起来，还叫声“妹妹”，有的时候就“静丫头”、“静姐儿”随意的呼来喝去。淘米、洗菜、提水、推磨都得要夹在那些长工里头去做，那些年轻做工的有时还要拿他开心，他也不敢违拗。这史五桂讨他的时候，本是为贪图他老翁的庇荫，觊觎他老翁的家私起见，现在自己罢官，无从望他庇荫，那分家私又被人家全盘端去，在他身上也就无甚爱恋，又为这雌老虎所制，到家一二年竟没进过他的房。听说后来史五桂不久死了。又遇着荒年，家里田房都卖了出去，这位杜氏太太竟自己做了老鸨，叫这穿姐儿静姐儿抱着弦子，做那道儿上客店里的夜度娘娘。究竟这话确是不确，他那位臬台老翁既不去追问，做书的又何必替他根究呢。
再说任天然会见贾端甫的时候，说他已经到京两三个月，这两三个月里头到底他做些甚么事呢？原来他因为要送儿子任达进大兴县的学堂，须赶暑假期内办。这喜事吉期拣的是六月初二，先已有信同他内弟和养田约定，所以五月半后就带着任达赶到京里，住在他哥哥住的较场四条胡同宅子里。见了他哥哥虽然觉得苍老了些，精神却甚康剑当过一次硫璃窑的差使，管过一次印结京官，有这光景也还能过得去。大的侄儿任运，已进了顺天府的高等学堂，二的侄儿任遴，在直隶武备学堂，程度也说很好。他哥哥又纳了一个妾叫做顺娘，也生了三四个侄儿，都还小呢。任运、任遴都已完姻，各举一孙，也皆呀呀欲语。弟兄久别，相见益欢，彼此宦途尚顺，后起皆佳，尤觉快意。那和养田新近已传补御史，任天然带着儿子去拜见，又见了舅嫂，几个内侄，也都见了，只有那爱卿小姐躲着不肯出来，也不好勉强他。不多两天，就是任达的喜期，赘姻之夕，新郎新妇都是幼年相识，自然欢爱逾常。暑假期满任达就进了大兴县的中学堂。
任天然把儿子的事体办妥，自然要料理他自己的功名，他那送部行见的明保，还是知县任上认得的同吏，同部选司掌印的商量商量，说是可以在道员上开列召见下来一样有恩典的。
他那位保举老师梁培帅在军机见了几面，也说：“你引了见，我总可以招呼招呼，你做官本不错，现在正是国家需才的时候，那荐贤为国是我们应做的事。就是范星圃他闹了这么一个岔儿，他做官可真好，真有才干，我听见他要进京，我很喜欢，正想着替他筹画筹画，那晓得他竟故了，真是可惜。”任天然又去见了那几位军机，照例送了些土仪，也都收了些。他三班分发捐免保举的银子，已都托票号贷缴，只有省份还没有想定。
这两个月里头，有同他说某内监现正掌权，某人同他很熟，可以托他引见引见，只要得了存记，稍为点缀点缀，不久准可放缺的。有的同他说，某中堂的一个心腹，是我的至好，只要去运动，那是十拿九稳的，比那无稽之谈较为冠冕。你看，前回某人某人不已有了明效大验么。这说话的几位，都是关切至爱，很有面子的人，并非木镜可比。任天然听了颇为宦兴勃勃，有个得时则驾之思。那天睡在床上盘算盘算，哪一省好呢？江西我不愿再去，湖北那位制台也难共事，湖南福建局面皆小，陕甘云贵路途太远，两广匪患充斥那不必说，四川铁路未成，水陆两路皆险，还是江浙两省好些。但是江苏人数太多，浙江道班优差甚少，若不放缺，亦无生发却怎么好呢？想着想着，朦胧间像是召见，两圣垂问，他竟直抒胸臆，痛陈利弊，详说补救时局之方，上头大为嘉许，下来说放了缺，好像到了任不久就传臬开藩，竟做到抚台了。似乎是在江西，又像是在山东，他把生平要做的事，都一一施行，真个是学校昌期，兵戎壮盛，财源通畅，民物安舒，颇有得志愉快之意。见那各种报上，都是称颂他的功德居多，却灵心爱才，广开言路，不拘甚么人的条陈信札都要细细亲阅的。有一天，接到一封海外来的信，是几个新党，说他“一切措施合公理，既具此等学识，又处此等地位，何不高举义旗，席卷天下，使我黄农苗裔收回久失之金瓯，永享和平之幸，幸公如有意，某等当厉兵秣马相随。”他想这是灭族败家的事体，如何做得？这些新党潜踪岛屿，拿是拿不到的，若动了他反要多事，不如付之丙叮又一天，又接到一封信，说是“中丞受国家恩遇，自然无违背朝廷的道理，但是，立宪为五最平和的改体，中丞身秉钧衡，上邀宠眷，又能同澈新理，确有设施，可上格宸聪，成此美举，以慰五大洲志士之望。”他想，这也是做不到的事，只好搁置高阁。又一天，接到一信说是“中丞到任，中外仰望风采，以为必可大抒抱负，使我四万万同胞，同享自由之乐，永涂压制之灾。乃年余以来，但见中丞为中朝筹赋敛为强虏，急供张教，士子成奴隶之材，代专制诸爪牙之选，然则中丞系凉血，部中一种变相之物与庸庸琐琐者，何所区别？殊失众人之望，殆亦非中丞本心，倘以势有为难志无可展，则当去位避贤，胡竟恋恋林豆耶。”
他省了这信，心中又愧又恼，却又接到一个电报，是某国兵官要到省城练兵，并要他把这些全省厘税悉数交让与他管理，说是已同外务部说明的。他想，这事怎么好叫我去做？那某某两公弃地偷生，我可没有这个面目见自己人呢，正在踌躇焦急，忽然耳边听见一个人喊道：“这是甚么时候，你还在这里酣睡。”他吓了一跳，睁眼一看，红日当窗却是了那位内兄和养田来，约他去游陶然亭了。他坐起愣了一愣那里放甚么缺，做甚么抚台，真是黄粱美梦。也就洗了脸穿了衣服，陪了他内兄去逛了一天。到晚上静坐细想，我此次引见不过是想放缺升官，假如就同那天梦境一样，也算如愿以偿，亦复有何趣味，况近时的官场真有如那一位督府奏折里所说的：两人之言，或毁而或誉；一人之身，或贤而或否，荣枯未可预知。我今年已四十外的人了，何苦为那两字虚荣误我三十年清福，那一片趋炎附势的心思不觉浼然冰释。请诸位留心看看这任天然，到底引见不引见罢。
宦海钟（清）云江女史著
第二十四回
甘偕隐海陵营别墅结同心嵩岳访名山
任天然想了一夜，把那宦情顿冷。早上起来说同他哥哥冷然商量道：“我不引见了。”冷然问起缘故，任天然把前天夜里的梦境，昨天夜里的想法，同他哥哥说了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你还是把家眷接回京里。还是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京里这个地方，除掉要做官，那是没法，不为争名，何须居朝？安徽原籍那些本家也久不往来，我也不想回去。上海是养不起的。
九江也是暂时耽搁。倒是前回吴伯可亲家约我到泰州去了一趟，我看朴而不陋，偏而不僻，薪米鲜菜无一不廉。吴伯可说他厘差交卸之后，家眷就搬住在泰州。我也想去与他结邻，看有相邻田产略为置点，课耕垂钓亦饶乐趣。哥哥索性恬淡，何妨抛却这个冷官，同到那里去住呢。”任冷然道：“我这么一大家人家，谈何容易搬动。孩子们又在这边学堂里，我在京住久了，只算一生没有出过京，安土重迁，也不再动。我本没有心肠去做官，所以京察也轮不到我，也不想。好在我这衙门也很消闲，就这么半仕半隐的，混着罢。你既说泰州好就住在那里也可，我也听见朋友们谈过，那是鱼米之乡，等你把家眷田房安顿好了，仍可不时出来游玩的。转瞬，铁路完工往来更便，常可到京里来看看我，上上坟，比那做官总要自由些。”任天然又到和养田那里，把这不引见的主意告诉他。和养田道：“你很高尚，好在你是个候选官，迟早出山，皆可自便，将来也还是可进可退的地步。不过人皆学了你，那办事的人就少了。
保则飘去之讥，你是不免了的，我也够不上替国家留意人才，只好各行其志罢。”任天然到日升昌，同那管事的说：“因为有事要先回南一趟。”意思想要把那指款退回。那管事的说：“这可不能，你迟早总要引见的，又何必退呢？”任天然道：“我引见不引见可不定。”那管事的道：“你要改捐甚么，还做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小儿捐个通判职衔，考个供事。现在要改章，不知找人代考代当差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打听打听，看明天回信罢。其实天翁就引了见，出去不是很好？”任天然道：“就费心打听打听，我是一时不引见的。”次早，那管事的来说：“还可做得到。”任天然就将任通的年岁优历开了与他，款子还多，又自己捐了一个二品衔，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家里过了万寿，就收拾行李到各处辞行，见了梁大师只好推说：“接到九江家信，有要事催促速归，明年再来引见。”
梁培师道：“其实引见后出去最好，明年却不可再迟。像阁下这种年纪，正是为国家效力的时候，不可自耽安逸。”任天然也只得唯唯而退。既未引见，那些别敬之类，自不必送，倒也省了许多。拣了动身的日期，和养田在家里弄了几样菜，替他饯行。恰是个礼拜，任达也从学堂回来，上房里吃的，也甚是天伦之乐。任天然吩咐任达说：“我上车的那天，你也不必请假来送，只要好好用功，不必讲究这些虚文。”任达也就应了。
动身的前一天，任冷然也以家宴饯行，并且叫了大鼓书热闹了一晚。任天然坐火车到了天津，耽搁了两天，坐了安平轮船回沪，宦海钟·8·却值赛金花刚从刑部出来，杀羽南归。任天然同他本来认得，彼此招呼了。看他那两颊微窝，双瞳点漆，想他憔悴如此，尚有这般风致，当那盈盈十五之时，真个要倾城倾国呢。船中无事，同他细说。从前随侍出洋的风景，再沦孽海的苦衷，又说到那年狂寇鸱张，联军深入，他在那枪林弹雨之中，谈笑而动敌帅，颐指而策番奴，飘零莺燕，固赖他作个金铃，即贵倨王公，也都靠他为一枝明杖。这回羁身坠狱，对簿秋曹，世态炎凉，人间甘苦他也算无不备尝。照他这种侠骨奇情，不但比那古来的苏孝薛涛，只以歌舞诗词传为佳话者，不可同年而语。
就是比那些纡青拖紫的贵人、弄月嘲风的名士、碌碌终身，纹纹没世，也就有上下床之别，将来自必为一代传人。那位殿撰公，得附宾边裙角，永垂不朽，不可谓非万分之牵。途中有此艳友，自不寂寞。不觉已到上海，所住四马路上的吉陆楼，叫家人押着行李，自己先坐车到，楼主是熟人，就开了官房，陪着谈了一刻，家人把行李押到。任天然正预备去看顾媚香，阿银已拿着顾的片子来请。任天然道：“你怎么晓得的？”阿银道：“一个相帮，在巷口看见你的二少爷押着行李，就跑回来报说‘任大人来了。’先生就催着我来，怪你不先到他那里去呢。”任天然道：“我才到楼房，因为等行李，也就要来的。”
当下就同着阿银一齐到了媚香那里。媚香见面心里欢喜非常，嘴里却一句也说不出，只说了句：“你去了这几个月，人家节后，就望你回来。”任天然道：“不能算久，我要引见，那还不能就出来呢？”这天就在那里偎倚半日，也没有能够去看朋友。媚香陪着吃了晚饭，出了几个堂策，都是一转就回，十一点多钟，开了稀饭，打了烊，阿银也回去了，媚香问任天然道：“你回来了，我们的事情几时办？”任天然笑道：“我已经不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我还有甚么意思？前回的话不如算了罢。”媚香听见这话，也不回言，站起来跑到床上躺着，嘤嘤啜泣。任天然赶紧跑了过来说：“你不要着急，我是为你打算的。”媚香道：“你不做官，就要叫我不嫁你，我难道因为你是个官，我才要嫁你么？我要专为的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以专要嫁你呢？你说不做官就不讨我，难道你不做官，你家太太也就不做你的太太了么？我是总拿你当自己的人。”说着又哭了。任天然低身下去，偎着道：“你不用这样，我不过同你说了玩的，你怎么认起真来。”
媚香道：“你甚么话可以玩得，你想你才说的话，怎不教人伤心呢”任天然道：“你起来，我们好好的商议着办，可好？”
媚香这才坐起来，说道：“过了八月节，我本想把牌子收了的，我娘说，住在这个地方，不挂牌子算甚么呢？若要另住，晓得你出来总要找公馆，何必多一番搬动呢。节后这两个月，我连熟客都没有让人家来吃花酒，眼巴巴的盼着你，还说那些话，叫人家怎么不怄气。今儿迟了，你路上也辛苦，好好的睡罢，明儿可得同我的娘谈定了，早点办，不要再叫我着急。”
任天然笑道：“我在这里也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我来了你还有甚么急呢？”媚香道：“你这个人，我急的是这个么，我进了你的门，我这心事才得定，你再怄我？”任天然道：“不怄你！不怄你！我们睡罢。”两人收拾就寝，那久别重逢的例话，做书的也不去叙他。次早，任天然到各处走了走。
