次日，朱公上本举荐管河官员，并求河工新旧诸神庙额。不日旨下：加朱公太子太保、工部尚书，荫一子入监。各官皆加二级，惟黄达绩劳独多，升为两淮盐运同知，兼管河务。有诗道他们的好处道：砥柱狂澜建大功，洪恩千载在淮东。
封妻荫子皆荣显，始信男儿当自雄。
朝廷又差了临淮侯李言恭、礼部尚书徐阶，祭告二陵，并分祀河神。朱公闻信，即起马往临清候接。二人祭告毕，回京覆命。路过临清，来拜朱公。是时正值冬尽春回，临清打点迎春。
却说临清地方，虽是个州治，到是个十三省的总路，名曰“大马头”。商贾辏集，货物骈填。更兼年丰物阜，三十六行经纪，争扮社火，装成故事。更兼诸般买卖都来赶市，真是人山人海，挨挤不开。次日正值迎春，知州率领众官郊外迎春，但见：和风开淑气，细雨润香尘。当街鲍老盘旋，满市傀儡跳跃。莲台高耸，参参童子拜观音；鹤双联翩，济济八仙拱老寿。双双毛女，对对春童。春花插鬓映乌钞，春柳侵袍迎绿绶。牡丹亭唐王醉杨妃，采莲船吴王拥西子。步蟾宫三元及第，占鳌头五子登科。吕纯阳飞剑斩黄龙，赵玄坛单鞭降黑虎。数声锣响，纷纷小鬼闹钟馗；七阵旗开，队队武侯擒孟获。合城中旗幡乱舞，满街头童叟齐喧。斗柄回寅，万户笙歌行乐事；阳钧转泰，满墀桃李属春官。
是日，朱公置酒于天妃宫，请徐、李二钦差看春。知州又具春花、春酒并迎春社火，俱到宫里呈献，平台约有四十余座，戏子有五十余班，妓女百十名，连诸般杂戏，俱具大红手本。巡捕官逐名点进，唱的唱，吹的吹，十分闹热。及点到一班叫做技——自■国传来的，故叫做■技，见一男子，引着一个年少妇人并一个小孩子。看那妇人，只好二十余岁，生得十分风骚。何以见得？有词为证：嫣嫣润润，袅袅婷婷。不施朱粉，自然体态轻盈；懒御铅华，生就天姿秀媚。眼含一眶秋水，眉湾两道春山。惯寻普救西厢月，善解临邛月下琴。
那男子上来叩了头，在阶下用十三张桌子，一张张叠起。然后从地下打一路飞脚，翻了几个筋斗，从桌脚上一层层翻将上去，到绝顶上跳舞。一回将头顶住桌脚，直壁壁将两脚竖起。又将两脚钩住桌脚，头垂向下，两手撒开乱舞。又将两手按在桌沿上，团团走过一遍。看的人无不骇然，他却猛从桌子中间空里一一钻过来，一些不碍手脚，且疾如飞鸟。
下来收去桌子，只用一张，那妇人走上去，仰卧在上，将两脚竖起，将白花绸裙分开，露出潞绸大红裙子，脚上穿着白绫洒花膝衣，玄色丝带，大红满帮花平底鞋，只好三寸大，宛如两钩新月，甚是可爱。那男子将一条朱红竿子，上横一短竿，直竖在妇人脚心里。小孩子爬上竿上去，骑在横的短竿上跳舞。妇人将左脚上竿子移到右脚，复又将右脚移到左竿子，也绝不得倒。那孩子也不怕，舞弄了一会，孩子跳下来，妇人也下桌子。
那男子又取了一把红箸，用索子扣了两头，就如梯子一样。那妇人拿一面小锣“当当”的敲了数下，不知口里念些甚么，将那把红箸望空一抛，直竖着半空中。那孩子一层层爬上去，将到顶，立住脚，两手左支右舞。妇人道：“你可上天去取梅花来，奉各位大老爷讨赏。”那孩子爬到尽头，手中捻诀，向空画符。妇人在下敲的锣，唱了一会，只见那孩子在上作折花之状。少顷，见空中三枝梅花应手而落，却是一红二白。那孩子一层层走下，到半中间，一路筋斗从箸子空中钻翻而下。妇人拾起梅花来，上堂叩头，献上三位大人面前，遂取金杯奉酒。三公大喜。李公问道：“今日迎春，南方才得有梅花，北方尚早，你却从何处来？”妇人只掩口而笑，不敢答应。
徐公是个风月中人，即将自己手中酒递与妇人。妇人不敢吃。朱公道：“大人赏你的，领了不妨。”妇人才吃了，叩头谢赏，复斟酒奉过徐公。朱公问道：“你是那里人？姓甚么？”妇人跪下禀道：“小妇姓侯，丈夫姓魏，肃宁县人。”朱公道：“你还有甚么戏法？”妇人道：“还有刀山、吞火、走马灯戏。”朱公道：“别的戏不做罢，且看戏。你们奉酒，晚间做几出灯戏来看。”传巡捕官上来道：“各色社火俱着退去，各赏新历钱钞，惟留昆腔戏子一班，四名妓女承应，并留侯氏晚间做灯戏。”巡捕答应去了。
原来明朝官吏，只有迎春这日可以携妓饮酒，故得到公堂行酒。翻席后，方呈单点戏，徐公点了本《浣纱》。开场，范蠡上来，果是人物齐整，声音响亮。一出已毕，西施上来，那扮旦的生得十分标致，但见：丰姿秀丽，骨格清奇。艳如秋水湛芙蓉，丽若海棠笼晓日。歌喉宛转，李延年浪占汉宫春；舞态妖娆，陈子高枉作梁家后。碎玉般两行皓齿，梅花似一段幽香。果然秀色可为餐，谁道龙阳不倾国。
那小旦人材秀雅，音韵悠扬，腔真板正，深得魏良甫的传授。正是响遏行云，声穿金石。做法又入情淳化，及到捧心一出，却愁处见态，病处见姿，无不描写曲荆阶下无不暗暗喝采欣羡。那侯一娘见了这小官，神魂都飞去了，不觉骨软筋酥，若站立不住，眼不转珠的看，恨不得头成连理。
一本戏完，点上灯时，住了锣鼓。三公起身净手，谈了一会，复上席来。侯一娘上前禀道：“回大人，可好做灯戏哩？”朱公道：“做罢。”一娘下来，那男子取过一张桌子，对着席前放上一个白纸棚子，点起两枝画烛。妇人取过一个小篾箱子，拿出些纸人来，都是纸骨子剪成的人物，糊上各样颜色纱绢，手脚皆活动一般，也有别趣。手下人并戏子都挤来看，那唱旦的小官正立在桌子边。侯一娘看见，欲要去调，又因人多碍眼，恐人看见不像样。正在难忍之际，却好那边的人将烛花一弹，正落在那小官手上。那小官慌得往后一退，正退到侯一娘身边。一娘就趁势把他身上一捻，那小官回过脸来，向他一笑。一娘也将笑脸相迎，那小官便捱在身边，两个你挨我擦。
直做至更深，戏才完。二公起身，朱公再三相留。徐公道：“再立饮一杯罢。”侯一娘上来先奉了徐公酒，妓女们也斟酒来奉朱、李二公。徐公扯住一娘的手，一递一杯吃，妓女们来唱小曲。李公道：“叫那唱旦的戏子来唱曲。”妓女下去说了。那小官尚未去，只得上来与诸妓并立，俨然一美姝也。那小旦奉了一巡酒，才开口要唱，李公道：“不必大曲，只唱小曲罢。”递扇子与他打板，唱了一曲，徐公与他一杯酒。李公道：“各与他一杯。”侯一娘也满斟一杯递与他，乘势在他手上一抓，又丢了一个眼色。那小官也斟了一杯奉答，一娘就如痴了一般。
饮了一会，二公叫家人赏众戏子每名一两，那小旦分外又是一两，四妓女并侯氏亦各赏一两。众人谢过赏，李、徐二公作谢上轿而去，众人皆散。只才是：只愁歌舞散，化作彩云飞。有诗道得好：华堂今日好风光，凤管鸾萧列两行。
艳舞娇歌在何处？空留明月照东墙。
却说那小官也姓魏，名子虚，字云卿，苏州人。自矜色艺，不肯轻与人相处。晚间自庙里回到下处，思想那妇人风流可爱，且十分有情。想了一夜，恨未曾问得他姓名下处，心里又想道：“他是过路的人，不过只在马头上客店里住，等天明了寻他一遭。”巴到天初明便起来，见同班的人俱未醒，他悄悄的叫打杂的往对门店里买水来，洗了脸，锁上房门，竟往南门马头上来。见几家店，却不知下在谁家。
是日正是新春，家家俱放爆竹烧利市。魏云卿走来走去，又不好进店去问。原来北方人家，时节忌讳，不许生人进门。他又是个小官儿的性格，腼腆怕问人。走了几遍，没情趣，只得回来到下处。见班里人都在那里斗牌，一个道：“吊辰寻你烧子个利市，只道你上厕去了来，何以这样齐整？上街做甚子？这样早独自一个行走，这临清马头是乌豆换眼睛的地方，不要被人粘了去。”云卿道：“不妨，他只好粘我去做阿爷。”一个道：“不是做阿爷，转是要你去做阿妈哩！”云卿笑将那人背上打了一拳，就坐下来看牌。正是：朝来独自访多情，空向桃源不遇春。
默默芳心惟自解，难将衷曲语他人。
再说侯一娘在庙中见那小官去了，心中怏怏，没奈何，只得收起行头，出庙回到下处。丑驴买了酒来，吃上几杯，上床睡了。思想那人情儿、意儿、身段儿，无一件不妙，若得与他做一处，就死也甘心。心中越想，欲火越甚，一刻难挨，打熬不过，未免来寻丑驴杀火。谁知那丑驴辛苦了一日，又多吃了几杯酒，只是酣呼如雷，就同死人一样，莫想摇得醒。翻来覆去，总睡不着，到鸡鸣时才昏昏睡去。犹觉身在庙中，丈夫孩子不知何处去了。走到先前，见殿上灯烛辉煌，又走到东廊下戏房里，见众戏子俱不在，只那小官伏在桌上打睡。走到他身边，见他头戴吴江绒帽，身穿天蓝道袍。一娘将他摇了几摇，那小官醒来，两人诉了几句衷情，便搂在一处。正做到妙处，只听得人喊来道：“散了！散了！去呀！”那小官将手一推，猛然醒来，乃是南柯一梦。醒来情愈不能自已，再去扯丈夫时，丑驴已起去久矣。睁眼看时，见窗上已有日色，听得丑驴在外烧纸。又听得一片爆竹之声，只得勉强起来，没情没绪，只得做些饭吃了。马头上也有几班戏子，留心访问，又不知他姓名，难以问人，只是心中思念，终日放他不下。
不意自立春后，总是雨雪连绵，一直到正月，没个好晴天。一娘也不得上街，只得丑驴领着孩子，终日上街打花鼓翻筋斗，觅些钱钞来糊口。自己独坐在楼上，终日思想那人。
却说这店主人姓陈，有个儿子名唤买儿，才十九岁，生得清秀，也是个不安本分的浮浪子弟，终日跟着些客人在花柳丛中打混。见侯一娘风骚，他也常有心来撩拨。只因连日天雨，见妇人独坐在家不出门，遂来效小殷勤，终日在楼上缠，竟勾搭上了。那买儿不但代他出房钱，且常偷钱偷米与他，日近日亲。一娘终日有买儿消遣，遂把想小魏的念头淡了三分。
不觉光阴易过，又早到二月初旬，连日天气晴和，依旧上街做生意。一日晚间归来，店家道：“明日王尚书府里生日，今日来定，你明日须要绝早去。”侯一娘答应，归楼宿了。次日天才明，王府管家就来催促。夫妻收拾饭吃了，到王府门首伺候，只见拜寿的轿子并送礼的盒担挨挤不开。等至巳牌，才见那管事的出来唤他进去。到东首一个小厅上，上面垂着湘帘，里面众女眷都坐在帘内。丑驴将各色技艺做了一遍，至将晚方完。一娘进帘子来叩头，王奶奶见他人品生得好，嘴又甜，太太长奶奶短，管家婆他称为大娘，丫头们总唤姑娘，赚得上上下下没一个不欢喜，老太太问了他姓名，道：“先叫你家长回去，你晚间看了戏去。”又向媳妇道：“可赏他一匹喜红，一两银子。”一娘便到外边来对丑驴说了。丑驴收起行头，领着孩子先去。
一娘复到帘间来谢赏，王奶奶叫看坐儿与他坐。一娘不肯坐，说之再三，才扯过一张小杌子来坐了。然后众女客吃面，一娘也去吃了面。少顷，厅上吹打安席，王太太邀众女客到大厅上上席。女客约有四十余位，摆了十二席，宾主尊卑相让序坐。外面鼓乐喧天，花茵铺地，宝烛辉煌，铺设得十分齐整。有献寿诗二首为证：阿母长龄拟大椿，相门佳妇贵夫人。
原生上第鸣珂族，正事中朝佩玉臣。
振振琳琅皆子姓，煌煌簪绂总仙宾。
金章紫诰多荣显，况是潘舆燕喜辰。
自是君家福祉高，朱轮华毂映绯袍。
光从天上分鸾诰，恩向云中锡凤毛。
金母木公参鹤驭，紫芝碧玉奏云敖。
持觞欲侑长生酒，海上新来曼倩桃。
却说正中一席摆着五鼎吃一看十的筵席，洒线桌围，锁金坐褥，老太太当中坐下。王尚书夫妻红袍玉带，双双奉酒拜了四拜。次后王公子夫妇也拜过了，才是众亲戚本家，俱来称觞上寿。老太太一一应酬毕，王太太同媳妇举杯安席。
众人告坐毕，侯一娘才上去到老太太前叩头，又到太太奶奶面前叩头。王奶奶一把扯住道：“岂有此理，多谢你。”便叫管家婆拿杌子在戏屏前与他坐。吹唱的奏乐上场，住了鼓乐，开场做戏。锣鼓齐呜，戏子扮了八仙上来庆寿。看不尽行头华丽，人物清标，唱一套寿域婺星高。王母娘娘捧着仙桃，送到帘前上寿。王奶奶便叫一娘出来接。一娘掀开帘子，举头一看，见那扮王母的旦脚，惊得神魂飞荡，骨软筋酥，站立不祝正是：难填长夜相思债，又遇风流旧业冤。
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