淳于意学成回家，为人治症，居然能够预知人的生死，无论如何怪病，只在经他医治，便会手到病除。于是时人求医的，踵接而至，门庭如市，累得他自早至夜，应接不暇，尚是小事。
竟有豪门显客，你要抢先，我不让后，一天，互殴之下出了一场人命。虽经有力者代他解脱，金钱方面，却已化费不少。他灰了心，便出门远游，以避烦嚣。路过太仓地方，郡守阎公，定要他做太仓县令，他情不可却，只得应命，做了一任，也无积蓄，未几辞职，就在太仓住下。谁知又遇着一个退职阄官，硬要拜他为师。他恶此人心术不正，不敢招接，已经结下冤仇。
没有几天，邻居老妪，病已垂危，求他诊视。他按脉之后，对老妪之子说：“此病是个不起之症，除非破腹洗心，方能有效，惟治后必要心痛三日，痛时切忌饮水。”老妪自愿如命。岂知医治之后，老妪心痛难熬，私下呷下几口冷水，不到半日，癫狂而死。老妪之子，本是那个退职阉宦的爪牙，便去力求阉宦，要他代母伸冤。那个阉宦正中下怀，就把淳于意押送有司问罪。
有司还算念淳于意是位名医，不办死罪，仅谳肉刑。又因他曾任县令，未忍增加刑罚，申奏朝廷，听凭皇帝主裁。
那时正是文帝十三年，文帝见了此奏，即命将淳于意押送长安。淳于意本无子嗣，只有五个女儿，起解之日，都来送父，环绕悲泣，苦无救父之法。淳于意见此情形，便仰天长叹道：“生女不如生男，缓急毫无所用。”淳于意说完此话，伯仲叔季四女，仍是徒呼负负；独有少女缇萦听了，暗中自忖道：“吾父懊悔没有儿子，无人救他，我却不信，倒要拼拼性命，总要吾父不白生我们才好。”她想完之后，草草收拾行装，随父同行。当时淳于意还阻止缇萦道：“我儿随我入都，其实亦无益处，大可不必！”缇萦也不多辩。一日到了长安，淳于意自然系入狱中，待死而已。文帝尚未提讯淳于意，忽接其女缇萦上书为父呼冤。书中要语是：妾父为吏，齐中尝称其廉平。今坐法当刑，亡伤，夫死者不可复生，刑者不可复属，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得！妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得改过自新也。
文帝阅毕，不禁恻然。
可巧窦皇后、慎夫人等人，适得一盆奇花，即在御国清风亭上设下御宴，欲替文帝上寿。文帝入席之后，偶然谈及缇萦上书救父之事。慎夫人道：“孝女救父，万岁如何办法？”文帝道：“淳于意的狱事，情尚可原；今其女既愿以身代父，朕当准许。但未知缇萦的相貌如何呢？”慎夫人听了，就将柳眉一竖道：“陛下此言差矣！缇萦既是孝女，哪得问她相貌美恶？婢子敢问陛下，是不是准否的标准，要有她的相貌中定意旨么？”文帝听了，急以手笑指慎夫人道：“汝此语说得真是挖苦朕了，朕不是已经说过准她赎父么？汝怎么说朕似乎以她相貌美恶，方定准否呢？”慎夫人道：“原来如此，陛下的准许，乃是准缇萦代父赎罪。她既有愿为官婢之言，陛下莫非要以孝女作妃子么？以婢子之意，天下不乏美人，缇萦无论如何美法，万不可糟蹋孝女。”窦皇后在旁接口笑道：“慎夫人之言，真是深识大体！她既声请陛下另选美妃，更是情法兼荆陛下何不准奏，做个有道明君呢？”文帝听了，呵呵大笑道：“你们二位都是圣后贤妃，朕也不敢自己暴弃，硬要学那桀纣。”慎夫人不待文帝说，慌忙一面下席谢恩。一面便代文帝传旨，不但赦免淳于意之罪，而且还免缇萦入官为婢。
文帝原是一位明主，一笑了事，并不责备慎夫人擅自作主。
连这天的一席酒，也吃得分外有兴。事为薄太后所知，赞许窦后、慎妃知道大理，皇帝从善如流，更是可嘉。一个高兴，便扶了宫娥，来至席间。文帝一见母后有兴，自己今天所做之事，且有面子，慌忙扶了太后入席，奉觞称寿。薄太后入席之后，即命人取黄金二千斤，分赐窦后、慎妃二人，文帝反而没赏。
文帝笑着道：“母后何故偏心，厚媳薄子，使臣儿也得点赏赐呢？”薄太后听了，也微笑答道：“皇帝幸纳她们二人之谏，不然，为娘还要见罪，哪得希望赏赐？”慎夫人接口奏道：“太后也要奖许皇帝。皇帝果因不纳谏言，而妃孝女，就是太后见罪，似乎已经晚了。”薄太后听了道：“此言不无理由。”
即赐文帝碧玉一方，又踢慎夫人明珠百粒。次日，文帝又诏令废去肉刑。那天诏上之语是：诗曰：恺悌君子，民之父母。今人有过，教未施而刑已加焉；或欲改过为善，而道无由至。朕甚怜之！夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其痛而不德也！岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
文帝下诏之后，便命延臣议办。正是：
莫谓都中来孝女，还须宫内有贤妃。
不知后事如何，且听下回分解。
第三十三回 掷棋盘太子行凶退奏折相公呕血
却说丞相张苍等奉诏之后，议定刑律，条议上闻。原来汉律规定肉刑分为三种：一种谓之黠刑，就是脸上刺字；一种谓之劓刑，就是割鼻；一种谓之断左右趾刑，就是截去足趾。这三种刑罚，不论男女少壮，一经受着，身体既是残毁，还要为人类所不齿。虽欲改过自新，但是已受刑伤，无从恢复，成了终身之辱。当下所改定的是：黥刑改充苦工，即城旦舂之罚；劓刑改笞三百；趾刑改笞五百。笞臀虽是不脱肉刑，究竟受刑之后，有衣遮体，不为人见，除查案才能知道外，旁人可以瞒过。汉朝第一代皇后吕雉，即受过此刑。总而言之，一个人不犯刑罚才好。刑余之人，就是轻些，也不过百步与五十步的比较。当时这样的一改，面子上虽是文帝的仁政，其实还赖孝女缇萦那句：“刑者不可复属”的一语，虽知自从改轻肉刑之后，不到两年，天下方庆文帝的圣德，宫中太子，又犯了刑章。
先是齐王刘襄，助诛诸吕，收兵回国，未几弃世。其中刘则，嗣立为王，至文帝十五年，又复病逝，后无子嗣，竟致绝封。文帝不忘前功，未忍撤消齐国。但记起贾谊的遗言，曾有国小力弱的主张，乃分齐地为六国，尽封悼惠王刘肥六子为王：长子刘将闾，仍使王齐；次子刘志为济北王；三子刘贤为菑川王；四子刘雄渠为胶东王；五子刘印为胶西王；六子刘卬光为济南王。六王同日受封，悉令就镇。惟有吴王刘劓，镇守东南，历年已久，势力充足。又因既得铜山铸钱复煮海水为盐，垄断厚利，国愈富强。文帝在位，已十数年，刘濞并未入朝一次。是年遗子吴太子贤入觐，就与皇太子启，游戏相争，自取祸殃。皇太子启与吴太子贤本为再从堂兄弟，素无仇怨，那时又奉父皇之命，陪同吴太子贤游宴，自然格外谦抑。起初几日，并无事端发生。盘桓渐狎，彼此就熟不知礼起来。
一日，吴太子贤喝得大醉，要与皇太子启赌棋为乐。皇太子启原是东道主人，哪有拒客所请之理，当下摆上棋盘，二人东西向地对坐。吴太子贤入宫时候带有一位师傅，出入相随，顷刻不离左右。于是吴太子贤的师傅，站在左边，东宫侍官，站在右边。各人心理，都望自己主子占胜，虽属游玩小事，倒也忠心为主，参赞指导，不肯一丝放松。两位太子，那时也凝神注意的，各在方罫中间，各圈地点，互相争胜。皇太子启不知怎的错下一子，事后忙想翻悔改下。吴太子贤认为生死关头，哪肯通融。弄得一个要悔，一个不许的时候，吴太子贤的师傅，又是楚人，秉性强悍，自然帮着他的主子力争。还有同来的一班太监，更是没有脑筋的，大家竟将一件游戏消遣之事，当作争城夺地地大举起来。你一言，我一语，硬说皇太子启理曲，一味顶撞，全无礼节。皇太了启究是储君，从来没有受这这般委屈，一时怒从心上起，恶向胆边生，说时迟，那时快，皇太子启，顺手提起棋盘，就向吴太子贤的脑门之上掷去。吴太子贤一时躲让不及，当下只听得“砰”的一声，吴太子贤，早已脑浆迸出，死于非命。当时吴太子贤的师傅，一见其主惨死，回国如何交代，一急之下，也不顾凶手乃是当今太子，他便大喝一声，就用那个棋盘，要想回掷皇太子启起来。幸有东宫侍从各官，拼命保护皇太子启逃进内宫，哭诉文帝。文帝爱子心切，一面命他退去，一面召入吴太子贤的师傅，温语劝慰，命他从厚棺殓，妥送回吴。
刘濞见了，又是伤痛，又是气忿，于是向文帝所派护送棺木的使臣大发雷霆道：“太子虽贵，岂能杀人不偿性命？主上对他儿子，犯了人命，竟无一言，只将棺木送回，未免太不讲理！寡人不收此棺，汝等仍旧携回长安，任意埋葬便了。”使臣无法，只得真的携回。文帝闻报，无非从优埋葬了事。吴王自此心怀怨恨，渐渐不守臣节。有人密奏文帝，文帝国思此事，错在自己儿子，吴王虽然不守臣礼，但是因激使然，倒也原谅他三分。吴王因兄文帝退让不究，反而愈加跋扈。他的心理，自然想要乘机造反。幸有一位大臣阻止，方始暂时忍耐。这位大臣是谁？就是曾任中郎将的袁盎。原来袁盎为人，正直无私。
不论何人，一有错事，他就当面开发，不肯稍留情面。因此文帝恶他多事，用了一个调虎离山之计，把他出任陇西都尉，不久，迁为齐相，旋为吴相。照袁盎平日的脾气，一为丞相，势必与吴王刘濞冲突，何能相安至今？其中却有一层道理。他自奉到相吴之命后，有一个侄子，名唤袁种，少年有识，手腕非常灵敏，本为袁盎平日所嘉许的。袁种便私下劝他叔父道：“吴王享国已久，骄倨不可一世，不比皇帝英明，能够从善如流。
叔父遇事若去劝谏，他定恼羞成怒，叔父岂不危险？以侄之意，叔父最好百事不问，只在丞相府中休养。除了不使吴王造反之外，其余都可听之。”袁盎听了，甚以为然。相吴之后，果照袁种之言办理。吴王本在惧他老气横秋，多管闲事；及见袁盎百事不问，只居相府，诗酒消遣，倒也出于意外。君臣之间，因是融洽。迨皇太子启掷死吴太子贤的祸事发生，袁盎早已料到吴王必要乘势作乱，于是破釜沉舟地譬解一番。吴王因他近在左右，万难贸然发难。只得勉抑雄心，蹉跎下去。此事暂且搁下。单说匈奴的老上单于，自从信任中行说以来，常常派兵至边地扰乱。其时汉室防边之计，皆照龟错条除办理总算没有甚么巨大的损失。没有几时，老上单于病死，其子军官单于即位，因感汉室仍遣翁主和亲，不愿开衅。无奈中行说再三怂恿，把中原的子女玉帛，说得天花乱坠，使他垂涎。军官单于果被说动，遂即兴兵犯塞，与汉绝交。那时已是文帝改元后的六年冬月。匈奴之兵，两路进扰：一入上郡，一入云中。守边将吏慌忙举起烽火，各处并举，火光烟焰，直达甘泉宫。文帝闻警，急命三路人马，往镇三边：一路是出屯飞狐，统将系中大夫令勉；一路是出屯句注，统将系前楚相苏意；一路是出屯北地，统将系前郎中令将武。并令河内太守周亚夫，驻兵细柳；宗正刘礼，驻兵霸上；祝兹侯徐厉，驻兵棘门。文帝还不放心，亲自前往各处劳军，先至霸上，次至棘门。只见两处非但军容不整，连那统将，日已过午，犹是高卧帐中，及见文帝御驾入内，方始披衣出迎。那种慌张局促之状，甚觉可笑。文帝当场虽不见责，心里很不高兴。嗣至细柳营，尚未近前，已见营门外面，甲士森列，干戈耀目，仿佛如临大敌一般。文帝便命先驱传报，说是车驾到来。岂知那班甲士，一齐上来阻祝先驱再三声明，那班甲士始答道：“我等并非不敬天子，实因军中以统将为主。
若无统将命令，虽是天子，亦不敢违令放人。”先驱回报文帝，文帝大赞亚夫的军纪严肃，乃取出符节，命使先见亚夫。亚夫见了来使，亲自出迎，谒过文帝，首先奏道：“臣曾有将令在先，军中无论何人，不得驰驱，伏望陛下将车驾缓缓入营。”
文帝依奏。入内之后，又见弓张弦，马上辔，虽非御敌，悉有准备。于是正想用手去拍亚夫之肩，奖许他的当口，突然几个军士，急把兵器前来掩护主将的身体。亚夫见了，一面挥手忙令退去，一面又奏道：“这也是臣平日将令的一项，臣在军中，不论谁何，不准近臣之身。”文帝点头答道：“这才称得起是位治军的真将军呢！”当下纵谈一刻，即便出营，坐在车上，回视营门，肃然如故，另有一派军威。乃语侍臣道：“像霸上、棘门两处的兵士，恐怕敌人入营，他们主将被擒，大家尚未知晓呢！”
是日文帝回到宫中，把周亚夫治军有方的好处，讲与薄太后、窦后、慎妃等人听了，当下窦皇后先说道：“周亚夫虽然军令严肃，对于天子，究竟有些失仪。”慎夫人道：“皇后所言，乃是太平时代。这末将在外，君命有所不受的那句说话，又作怎么样解释呢？”薄太后插口道：“皇后的说话，乃是知礼：皇妃的说话，乃是知机，二人均有道理。”说着，便想取金赐与亚夫。慎夫人道：“现在边患未靖，且俟有功，再赏未迟。”薄太后又以为是。
过了几时，文帝接到边吏奏报，说是匈奴听得朝廷命亚夫为将，吓得收兵回国去了。文帝唱然道：“如此，可见命将的事情，不可不慎了。”即以黄金千斤赐与亚夫，并擢为中将。
原来周亚夫就是绛侯周勃的次子。周勃二次就国，未几即逝，长子胜之袭爵。次子亚夫，为河内太守。就任之日，闻得素增相术的老妪许负，年纪虽大，还在代人看相，以定吉凶。特将她邀到署内，令她看相。许负默视良久道：“君的贵相，岂止郡守！再俟三年，还有封侯之望。八年以后，出将入相，为第一等的人臣。可惜结果不佳！亚夫道：“君子卜凶不卜吉，我莫非要正国法不成。”许负摇首道：“这却不至如此。”亚夫定要她说个明白。许负道：“九年过得甚快，何必老妇此时哓哓呢！”亚夫笑道：“相已生定，即示先机，有何紧要？”许负听了，方始微笑答道：“依相直谈，恐君将来饿死。”亚夫听了更大笑道：“此话我便不甚相信了，我兄现下承袭父爵，方受侯封。即使兄年不永，自有兄子继续，那个侯封也轮不到我的身上。果如汝言，既封候了，何致饿死？这就真正费解了！”许负听了，也笑答道：“老妇掳相论相，故敢直言。”说着，即用手指亚夫口边道：“这里有直纹入口，谓之饿死纹，法应饿死。但究竟验否，人定胜天，能够善人改相，也未可知。
