二人表明心迹，彼此欢然。廉清因复坐下，细视小姐说道：“记得同窗时，朝携手，夕并肩，花开共赏，鸟语同听，无一日不相将言笑。只恨彼时。两两孩提，无知无识，习以为常，竟不知为人生至乐之境。谁知一别三秋，堂分内外，墙隔东西，重想片言，再思一笑，便长望明河，不可得矣。思量及此，往往自失，惟痴想婚盟，聊以自慰。此时痴想者，还是闺中豆蔻，早已入梦情深。及昨帘前见面，忽惊天上琼瑶，怎禁相看魂荡。论起来，红丝已定，人尽道我廉清终身之福。今想来，白眼无情，我还怕转是我廉清一旦之忧。不知贤妹何以教我？”
廉清虽口中慷慨而言，早不绝声色凄然，眼中将落下泪来。小姐看见，忙惊说道：“郎君何多情若此耶。小妹与郎君婚既有盟，则小妹之妍媸好丑，总属于君。有何‘昔’，又有何‘今’愧非淑女，胡云有福？已牵萝菟，又何所忧？小妹不解也。郎君既与小妹解忧，幸为小妹先道破怀忧之故。”
廉清道：“怀忧之故，非一言可尽。且请问，小姐之身既曰妍媸好丑总属于我，为何小姐秘之深闺，愚兄又逐之萧寺耶？”小姐道：“秣驹秣马，虽说殷殷。宜室宜家岂容草草。郎君与小妹隔别者，有待耳。”
廉清听了复又凄然道：“我廉清所忧者，正忧此有待耳。”小姐微笑道：“郎君此言大差矣。若以有待为可忧，终不然转以不有待为可喜耶？”
廉清复含凄道：“小姐既推求到此，则我之所忧不得不直说了。凡婚姻有待者，富与贵相合，贫与贱相宜。故父母无二心也。若小姐与我廉清，则一贫一富，一贵一贱，原非一体。惟岳父大人具天地之心，悬日月之眼，拔识我廉清于牝牡骊黄之外，故得侥幸而暂称玉润。然而终为鸦凤，是以难安世论。故岳母以廉清为不肖，屡欲寒盟，每加鄙薄。兼之左右生谗，内外交讧，东床一座，直如危卵矣。今廉清现守东墙，早视萧郎如陌路。设一旦行役功名，日离日远，则谁肯守空盟而始终无间也。今虽得小姐垂怜，缔结之情，尚留一线。但恐奸人生衅，母命难违，柔弱花枝，不能自主，则将奈何。岂不令同窗之相亲相傍、与今之相爱相怜，俱成画饼耶。小姐所云有待，不识此时之际还有待耶，抑无待耶？此我廉清所以忧也。”
小姐听了愕然不悦，道：“郎君是何言也，小妹与郎君既同此盟，则当同此心。既同此心，则当同此知。何小妹知郎君，而郎君不知小妹耶。小妹虽娇难举箸，弱不胜衣，然赖读诗书，窃闻道义，纵不能全窥女范，而节之一字，亦已讲之有素矣。焉肯失三从之父命。即使母命不卒，别有后言。须知母但能生儿，却不能制儿之不死。何况同窗数载，未免有情。今日相邀一面，又情之所钟。前盟既如彼，今情又如此，设不幸倘威势相加，则虽刀锯在前、鼎镬在后，亦谨守此心，惟郎君自从矣。郎君其无忧之。”
因解下腰间佩环，赠与廉清道：“此玉环，小妹日夕所弄，乞郎君佩之。郎君佩环，即如小妹之在左右，务使团圆，以徵诚信。”廉清见小姐侃侃矢志，又赠玉环，殷殷衷情，不胜大喜。忙双手接了，紧束腰间，又深深一揖：“此情此德，终身不忘。今愧无琼瑶之报，只合异日以凤冠偿恩可也。”小姐听了甚喜，因信口长吟道：
三年一会面，
廉清忙接吟道：
会面尚相思。
小姐又吟道：
且喜心无变，
廉清又接吟道：
还忧事莫知。
小姐又吟道：
失节地不载，
廉清又接吟道：
小姐收吟道：
登山俱不愿，
廉清因结道：
愿如同学时。
二人连吟罢，犹留连不已。秋萼恐有人来，因说道：“你二人心迹，既已讲明，速宜回避。恐被人窥，又添口舌。”再三催促，廉清无奈，只得放了小姐之手，作别而去。正是：
已绾同心结，翻如钻穴窥。
匆匆言不尽，哪得不伤悲。
廉清悄悄出园，走到厅上坐了一会，见没人瞅睬，便出门一径回庵。深喜与小姐面订了终身，因将玉环赏玩，牢守坚藏。又思小姐嘱咐之言，自此足不出门收回放心。
不知不觉又过了一年。廉清此时十五岁了。这年正值乡试，幸天宠与逄寅借尚书之力俱有了科举，幸尚书便打点要亲送到省，择日起身。
廉清访知，便来见幸尚书道：“闻得贤舅到省乡试，小婿意欲相陪一往，观观上国之光，望大人携带。”逄寅听了笑道：“乡(试考)场中并无童生入试之理，又何苦往来跋涉，未免多事。还是不去的为安。”幸尚书道：“童生虽不入试，带他去看看规模，也可鼓励其后。”遂着人到庵，将廉清行李取回。过了数日，便一齐下船，四人同行。不止一日到了省中，寻寓安歇。只因这一番，有分教：
有无不啻猜枚，得失浑如塞马。
第六回
美遇毛延斂娥眉而着鬼
驥逢伯樂展骏足以驚人
词曰：
红丝高系，赤绳牢缚，只因闲帘静幕。胡为野蔓忽牵缠，多应是斧柯作恶。贫贱谁知，困穷谁觉，笑杀枋榆鸟雀。风云一旦忽飞来，方知是冲天之鹗。
右调《鹊桥仙》
话说廉清同了丈人、舅子并先生一齐到省住下。因见场期尚早，舅子与先生便在寓中讲究苦读。幸尚书自有这些人事交接，家人俱各有执事。惟廉清一无所事，便日日在外闲游，去贡院前打听宗师大收的消息。且按下不题。
却说幸夫人见幸尚书带来了廉清同去，心中十分快活，因连忙着人去请了兄弟宁无知来商议道：“你外甥女今年已十五岁了，不可不早为之计。你姐夫年老倔强，只以为自家的主意不差，不顾人死活。我一向托你寻人家，你只说人多碍眼不便行事，故蹉跎至今。喜得如今你姐夫、外甥，俱不在家，趁此机会正好行事。若有好人家将你甥女定了，明日姐夫回家，就不怕他反悔了。你须速速出去，多寻几个媒人，上心做事要紧，省得他们回来又碍手碍脚。”
宁无知道：“寻媒不打紧，但不知姐姐要寻什么人家方才中意？”幸夫人道：“我是不象你姐夫，怜什么才，择什么婿，将虚名害人。弄得我这几年七颠八倒，日夜焦心。我只要拣门当户对，女婿富豪，眼下在我面上增光，日后使我女儿快活受用，我便死也放心了。”
宁无知道：“我日前叫姐姐问问外甥女，不知问的如何了？”夫人道：“我近来看她，凡是爱好。难道嫁丈夫倒不要好了么？我只立定主意。许了一家，她自然知我为她了。”
宁无知道：“既是这等说，我如今且出去分头传知媒人。但只是寻了媒人，若到这边来讲，恐人知风漏泄，实是不便。莫若在兄弟家说妥了，然后我来与姐姐斟酌吧。”夫人道：“这话说得有理。”
宁无知辞了来家，就去寻了一班相知做媒的，细细说知，要速为主。众媒婆听说是幸尚书的小姐亲事，便个个欢喜应承，哪个不愿去做。不上两日早有王家、李家、赵家、钱家、举人、进士、财主、生员，俱厚许媒人，要成这头亲事。媒人便纷纷到宁无知家来说。
单说内中有一个楮媒婆，年纪只好二十四五岁，打扮得风风骚骚。凡有人家托她相婿择婿，她先要试验试验新郎。她若欢喜，这亲事无有不成。人就起她一个诨名叫做“试新媒”。她与宁无知原是有一手的。见他来做幸小姐这头亲事，知道大有想头，便十分垂涎，想着一人独做少也赚得百金。但只恨一时没处去寻这个大家富贵儿郎，心下踌躇，十分着急。想来想去，忽然想起道：“我怎一时懵懂起来，何不寻贝公子。”
原来这贝公子名锦，表字天才。他父亲是现任户部主事，差往云南抽税，因路远不带他去，留他在家读书。这贝公子年才二十，是风月行中都领，调情队里班头，又恃着家中有用不了的银钱，因此恣意奢华。他已定过商家小姐，尚未成亲，就是楮媒婆做媒，约定今年冬里准娶。不期商小姐春间得病死了，这贝公子是望门寡婿。
楮媒婆一时想起便来寻他。到了门上，管门的回说道：“公子出门去了。”楮媒婆笑道：“我有一件绝妙的喜事，要与公子商量。公子若不在，须要等他一会。”说完，竟往内走。门上人见是公子相知，便不好拦她。
楮媒婆一径走入书房，便问书童道：“你公子哪里去了？”书童忽然看见，连忙笑说道：“东君无意出门去，素女多情却入来。妳来寻公子想是有事要干，须知公子一切之事，皆托我代替。今日公子不在，公子便是我，我就是公子了。妳若要干什么紧急之事，趁此无人，书房中牙床又便，珊枕又闲，何不竟与书童干了罢，也免得等公子着急。”楮媒婆笑道：“我来寻公子果有事干，必要等公子来，却是他人替不得的。你一个小鬼头儿，怎也想吃起大茶饭来。”
书童听了笑说道：“妳这话就说差了。岂不知秤砣虽小，能压千斛。妳这个试新媒若不信，便请与我书童试试新看。”一面说，一面便走近身来。楮媒婆见他近身，忙用手一推，将书童推倒在地。书童笑说道：“妳今推我一交，少不得妳有求我的日子。”楮媒婆道：“我为何求你？”书童忙爬起来，做着手势笑说道：“若公子回来，我看见与妳与他如此，我也必要如此，拿妳如此如此，不怕妳不如此。”两人正在取笑，忽报公子回来了，书童走开。
公子走入书房，见了楮媒婆，便笑问道：“几时来的？失候，失候。”楮媒婆便满面堆笑，迎着公子说道：“我有一桩天大的喜事，特来报你。”
贝公子道：“我自从春间有商小姐之变，心痛之极。怎么再不见妳来与我消遣消遣？今有什喜事，快些说来。”楮媒婆笑道：“当初商小姐亲事，原是我做的。今日死了，是公子的造化到了。”贝公子道：“又闻她标致异常，今日玉人何处，怎说我造化？”楮媒婆笑道：“死者死了，生者方来，岂不闻三年不死老婆，大晦。今公子青年豪爽，怕没有窈窕佳人与公子成双匹配。我今日所来，实实放公子不下，恐你痴心想念，特将一位赛王嫱、欺西子、多貌多才绝代佳人，父是爵高位重，女是闺秀娇娃，特来与公子作伐。”
贝公子听了不胜欢喜问道：“妳说的是哪家的小姐，果有这等标致？妳快些说来。”楮媒婆道：“就是幽兰里幸尚书的亲女昭华小姐，说不尽她的丰韵，赞不了她的才华。日后公子享用，只不要忘了我这起手人儿，便见你有情了。”贝公子道：“妳看我可是个薄情人，只不知这头亲事是个什么做法，又不知幸尚书可肯许我？”楮媒婆道：“做法倒不难，只要公子拿出个慷慨心来，聘礼加厚，礼物丰隆，包管在我身上，一说便成。”贝公子又问道：“这小姐今年几岁了？为何向来没人说起？”楮媒婆道：“怎么没人说起，但说起话长。”遂将前后事说了一遍。“如今夫人与母舅做主，故此另寻人家。小姐的母舅就是宁无知，今要趁幸尚书不在家中，急急寻人定下，就不怕他回来翻悔。公子要成这头亲事，明日可先备一副厚礼，同去拜拜宁无知，再许他事成重谢。他一应承，万无不妥矣。”贝公子听了大喜道：“这亲事绝妙绝巧。我决不惜小费。”
楮媒婆说完要辞回家，贝公子一把扯住道：“妳今日在此宿了，明日好同去拜他。也要与妳浇浇媒根，发兴发兴，妳方尽心为我。”楮媒婆笑了笑，也就乐然承宿了。正是：
已经试过一番新，今日如何又效颦？
只恐新郎新得趣，重新试试旧媒人。
到了次日，贝公子吩咐家人备了一副厚礼同着楮媒婆到宁家。宁无知接见。楮媒婆便笑嘻嘻将贝公子的来意说完，随将礼物送上，又许事成重谢。宁无知见了，不胜大喜说道：“得蒙公子往顾，蓬荜生光，何敢当此重礼。今欲却之，又恐公子疑我作事不专，只得要全收了。”贝公子道：“如此足见老丈玉成厚意，晚生感德无穷，定当图报。”宁无知道：“公子乃当今杰士，甥女实阀名姝，各不相让，俱在学生身上。明早定有好音走报也。”贝公子与楮媒婆大喜辞归。
宁无知见了这些厚礼，约有五十多金，不胜快活，即来见姐姐说道：“兄弟费了无限心机，今已访得一头好亲了。”便将贝公子人物、门第、父亲现任主事，说得花团锦簇。夫人也听得津津有味，十分心肯。转又说道：“我家尚书，他家主事，官级虽有高下，兄弟你晓得我的心事，只图体面奢华，要塞你姐夫的嘴。你去对他家说，聘金礼物，须要十分齐整，样样俱如我意，我方遂心。若有一件不到，临时争论，却莫要怪我。”宁无知道：“姐姐妳不要轻看了他家，常言道：‘父若做主事，金银自来至，车载与斗量，任凭公子使。’姐姐不消费心，我去着楮媒婆对他说便了。”过了几日，两边俱各说妥。贝公子便拣了八月二十七日，行礼纳聘不题。正是：
一马一鞍古所夸，如何吃得两家茶。
到头婿贵娇儿失，方悔从前愚念差。
却说廉清在省中，打听得宗师有临场大收，又有新恩例，准取一名童生观场。便满心欢喜，悄悄先纳了卷子。到了初六这一日，他又悄悄瞒着家人，带了笔砚，随着众人到教场进考。
不期宗师看见童生太多，所取有限，思量要难他们一难，因出了两篇四书、五个经题下来。题旁又朱一笔道，“不完篇者不阅。”众童生见了大惊，如何做得出五经文字，又是七篇，便一哄散去有大半。剩下的，不过寥寥数人。
