自新在阶下闻了修所言皆是机锋，即趋进一躬到底道：“大师久违了，弟子不免来迟，有负大师初意。”了修望了自新两眼，也不答礼，点首道：”好好，你竞来了。虽然失足中途，幸喜前因不昧算是有造化的。”说罢，又闭了眼，不言不语。超凡恐得罪来人，忙掇一张坐椅放在蒲团上首，请自新坐下，又轻轻向白新努嘴道：”人约还没有醒透呢，你大老爷恕他昏聩，不必计憎。人凡人老了，性情都与人各别的。”自新道：“理当侍立听敦，何敢汁憎。”超凡执意扯白新入了座，他也在下面椅子上坐了，不转睛的看：旨了修，看一会又暗笑一会。祝自新是端正坐着。肃然起敬。
过了半晌，了修复开眼唤方丈内伺候的道人，“去取个蒲团来，请这位祝眉士坐了，好讲话”。超凡道：“有椅子呢，祝大老爷坐下半刻了。”了修道：“我岂未见他坐在椅子上？那蒲团滋味他却没有领略过。你怎知其中元妙？”道人已将蒲团取来，白新亟起身换坐。了修又对超凡道：“你去罢，恐外面有事待你安排，祝居士自家人不须陪得。”超凡正不耐烦见了修不颠不倒的样子，圆陪着白新不好走开，难得了修叫他出去，遂立起对白新道：”大老爷此间少坐，再请到客堂内盘桓，恕僧人失陪。”白新忙答道：“请便。”少顷，超凡叫人送进一席素肴，了修让白新吃毕，又命取水与自新净洗手脸，吩咐众人尽行退出。
方丈甲只有他们两人，蒲团对坐。约有时许，自新觉得身子行些困倦难以支撑，恨不能睡下才爽利，只好闭目略养神气。甫一交睫，心内即昏昏沉沉，如睡着一般。好似此时仍在苏州尤家做女婿的时候，又似在南京与聂家寻闹，后来与刘蕴同往扬川设汁栽害沈家，忽然又似到了嘉兴和他哥哥分家争产，又觉得他妻子尤氏尚在，与王德成了夫妇，竟不认他，反把他赶出，又将他丈人尤鼐气死。正气恨难解之际，忽见祝伯青等一班的对头，都齐齐走米，争要打他杀他。种种以前的心事，一时都到了日前。不禁如痴如醉，心内或疑是真是假，又十分害怕。猛地头顶上一个霹雳，把祝自新惊得神魂飘荡，吓出一身冷汗。急急睁开二目，仍坐在蒲团上，见对面了修笑吟吟道：“祝居士受惊了。你从前作为，也该明白了。这些冤魂孽债，一时一刻都不能放你过去，任你躲向海角天涯，他们亦有处寻找。若非这半天霹雳，一棒当头，你如何避得过这场恶劫？”
祝自新此时如梦乍醒，知道是了修的神通幻化，指点他迷路的。走下蒲团倒身下拜道：“弟子以前行为，愧悔莫及，只求火师慈悲拯脱，弟子死心实力的，情愿修行补过，再无返悔。”了修道：“难得，难得，苦海无边，回头是岸。只要你一心皈依，我如来佛门广大，何所不容，待到明早再作计较。你且起来，安心到蒲圃上打坐去罢。”自新道：“弟子适才胆已吓裂，不敢打坐了。”了修笑道：“你既悔过向道，那些冤孽因果早经化解，你只管放心打坐。”自新无奈，勉强又坐上蒲团，战兢兢的生恐又惊恶梦。说也奇怪，此时心内觉得了无罣碍，爽适异常，好像从前的那些事都忘却了，定神息气的默坐。
不一会，天色已明，道人等进来洒扫，又摆上早点与祝自新吃毕。了修穿了大衣，领着自新出了方丈，至大殿撞钟擂鼓聚集僧众。一时超凡领了数百僧众上殿，先参拜了佛像，转身见了修合掌，各依次序立定。超凡与僧众皆暗暗称奇道：“和尚有三四年不出方丈，今日何故穿了大衣带着这姓祝的登殿？”了修见僧众至齐，道：“我有一事说与你们知道，我收了个徒弟，即是昨日来的那祝居士。他也是佛门中一个善知识，是以传齐你等，从此你们是一门中人了。”僧众听了，方才明白。超凡忙走过，悄悄向自新道：“祝大老爷，你当真要出家么？阿弥陀佛！我曾说过这和尚是不好做的，你大老爷不要认着儿戏，只怕你出家容易，还俗就难了。”自新也不去理他。
了修叫人点烛焚香，自己拜过佛像，又命自新也参拜过了，遂道：“你既立心皈我佛门，须当谨守佛教清规，屏除一切贪嗔爱欲，不可中道变更致堕恶道。”祝自新道：“弟子蒙大师救脱苦海，正是天人的造化，火师但请放心，弟子永无改悔。若移寸念，誓入轮回不徘翻身。”了修点首道善。叫人唤了名剃发的来，将自新辫发拆开，分成三股盘于顶上，命自新跪在佛前，亲白执刀，先在顶上摩抚祝赞了四句口偈，道：此发娘胎即长成，借他分别俗和僧。
今朝削作空空相，苦恼愁烦悉化尘。
念罢，又在他顶中，亲剃了一刀，然后剃发的代自新一齐剃下，仍分作三股：一股供于佛前；一股设了自新父母灵位，祭毕对灵焚化，还了父母的遗体；一股了修收过。又取出一套僧帽衣履，叫咱新更换，俨然，是一个沙弥了。重复参拜佛像，又与僧众行礼。了修代他取名悔成，以喻悔过成道之意。各事已毕，了修回后，僧众皆散。
自新唤过家丁，叫他将行李等物取来，又赏了他们每人五十两银子，好回家去。又将穿不着的在家衣履，尽给了他二人，以尽主仆一场之义。两个家丁洒泪叩别，各自另寻生计而去。
祝自新身畔仍余二千两银子，取了五百交代超凡贴补寺中用度不足。那五百两托超凡查点僧众数目，每人应给少许，以为进见之礼。超凡好生欢喜，与僧众谢了又谢。超凡在贴补款中，干没了若干，随意开了一纸支用账目，搪塞人众。
祝白新既得了安身之所，发心悔过，朝夕讽经礼佛，毫无懈念。了修知他不得改变，在附近寺院内，叫他去受了戒，回来即将衣钵传授于他，了修乃退居修行。后来了修活到九十岁外，方圆寂而去。自新亦过到古稀以外，这是他终身结果的下常所幸他回头甚早，又得了修超脱，未受恶报。所以了修当日，说他与佛门有点因缘。他与刘蕴是同时的恶少年，祝白新犹知悔过，撇手人间。那刘蕴一味的作恶不悛，自己作践的九死一生，受尽苦恼。
刘蕴自在扬州逃走，不敢回家。一则怕他父亲迫问，二则恐祝自新扳他到案。带了随身几名家丁，连夜逃至杭州，往西湖上看玩景致。又因杭州抚院，是他父亲门生。刘蕴去见抚院，假说他父亲命到天竺进香，便道来渴见世兄请安。抚院即留他住在衙内。过了数日，刘蕴是个没行止的人，受不惯拘束，作辞回家。抚院也不深留，送了一千两银子作老师的调养，外又送了二百两程仪。刘组手内有了使用，当即搬移到十五奎巷内，一所客寓里住下。终日去访花觅柳，自寻快乐。谁知杭州乃省会地方，抚院又功令森严，一班流妓皆存身不下，投奔各处去了。刘蕴逛了三四日，虽有几家私户，皆不堪入目，心内闷闷不悦。
一日，吃过午饭，独自出了寓所，向城隍山来。走未数步，见山脚下僻巷内有一座小小寺院，两扇红门半闭半启，门头上题曰“紫竹禅林”。
刘蕴信步踱入，里面有一个中年道婆，在佛殿上扫地，见刘蕴一人进来，又见他衣服齐楚，知道不是个平等人，忙丢下竹帚道：“老爷请坐用茶。”刘蕴本是色中饿鬼，见道婆年约二十八九岁，生得颇为跳脱，一付容长脸儿，两只水汪汪的双箍俏眼，一对四寸半长脚，扎得硬挣挣如菱角相似。又闻人说，杭州尼庵不减惠泉的场面，遂笑嘻嘻的坐下，道婆献上茶来，转身入内。
少顷，闻得殿后一阵笑声，走出三四个光头女尼，又有两个惜发道姑，年纪都在二十岁上下，皆生得姿容娬媚，体格风骚。
一齐上前，向刘蕴稽首。刘蕴立起，一一答礼入座。众尼问了刘蕴姓名，知他是金陵富家，来此游玩的，分外起敬。刘蕴亦转问众尼名号，为首的年纪少长，是紫竹庵的领袖，法名皓月；那两个是他师弟，一名海月，一名明月；两个蓄发道站是皓月的徒弟，年齿最轻，一个名唤岫云，一个名唤行云，皓月道：“刘老爷可曾用过午饭？若不嫌蔬菜无味，小尼们备斋奉敬。”刘蕴见他等殷殷款洽，又眉梢眼角暗逗风趣，刘蕴是玩耍中的老手，如何不识孔窍，即答道：“素昧平生，怎好叨扰。无如敝寓离此甚远，腹中颇觉饥馁，只好坐扰，容再补报罢。”皓月连称好说，起身邀刘蕴从殿后一个六角门走入，是三间净室。院落中栽了几株芭蕉，数十竿紫竹，堆了一角假山，甚为幽雅。早有道婆与数名垂发女婢，调开桌椅，摆列素斋，尽是上等果肴，梢美非常。众尼推刘蕴首座，他们挨次坐下。
席间，谈说笑谑毫无忌讳。刘蕴快活已极，接连吃了几杯，假作酒醉，一个呵欠，顺手搭在明月肩上，捏了他一把。明月“扑嗤”一笑，将身子一歪，推过刘蕴的手道：“醉成这个样子，还不要稳重，你倒仔细跌翻磕了脑子。”刘蕴趁势将明月抱起，搂在怀内。明月挣扎不得，又护着痒，笑的团作一堆道：“再闹我就要急了。”皓月等人一笑，尽起身走出，反手关好室门去了。刘蕴乘着酒兴，把明月按在炕上，成就了好事。然后开了门，道婆等进来收去残肴，又送上水来与他们净洗手脸。刘蕴是夜即宿在庵内，师徒几人轮流作乐。
次早刘蕴回寓，爽性将行李等件搬至庵中居祝过了半月有余，连那道婆都勾搭上了。众尼知他腰缠甚裕，百般去奉承他，把个刘蕴乐得恨不能住在此地一世。又得的是不肉疼的银子，落得任意挥霍。众尼将他当个活财星看视，又恐他即回南京，想出多少新奇食玩，逗他玩耍。随刘蕴的一起家丁，也与庵中的女婢们朝夕聚在一处，闹得如花如火，十分亲密，反帮着众尼怂慂刘狈，不要回去。未至数月，刘蕴的囊橐将匮，白知没了使用，此地即难存留。若说回南京去，又割舍不下众尼。左右辗转，反愁烦起来。
他贴身众家丁中有个家丁名叫柏成，做事很有算计，刘鲍也最信任他。因心内一时想不出个长策，把柏成喊到一间密室内，与他商议。柏成道：“小的久经代爷划算着了，爷到杭州来是空空两只手，不过抚院大人送了一项银两，爷又大来大往的用，自然完得快。若说此地没有使用，是难存身的。爷如果就这么走了，也要讨人笑话，真正进退皆难3必得仍要大大的使用…宗，然后托辞回家公干，那时他等都识不透我们的底止。爷今日就不同我说，小的正欲来回爷声。”刘蕴拍手道：“我原是这么想所以才同你商量的。”
柏成道：“小的倒有个计较在此，请爷斟酌。难得与抚院有旧，日前小的见抚院也很敬重着爷。明日待小的出去放个风声，寻他两条头路来冲贴着。”刘蕴道：“这也是个计较，怕的答应了人家，抚院不肯徇情，那才白丢人呢！”柏成笑道：“爷真多虑了，难道琐琐碎碎去讨抚院的没趣么？只要小的放开眼睛，寻一个肥户，赚他一宗，过手也要够用一年半载方值得呢！我在外面安排定了，爷即面见抚院，说是老主人差爷来的，须说此人是爷家亲眷，再三求了老主人才应许他，不怕抚院不准人情。否则爷再假老主人手笔，写一封切实拜托的信，此事即万分稳妥。”
刘蕴听了，人喜道：“你就这么做去罢，事宜从速而安详为是。”柏成次日即到各茶坊洒肆内闲坐，夸张他主人与抚院交情甚厚，日前特地差请主人米逛西湖的。”这风声一经传说出去，即有那些专于打听闲事，以及捕风捉影好去兜揽的人，〔走〕拢来与柏成扳谈问答，称羡不已。柏成见有人间他，分外说徘花团锦簇，惊闻骇听。
恰好这一日有个晦气进宫的人来寻他了，此人姓冷名桓，山西太原县人，在山西要推他首富。上代亦是书香人家，到了冷桓这一代，他白小不喜读书，说书要把人读迂腐了呢。带了数万银两入京捐纳，馁例得了州官；又闻得浙汀系富足之地，即掣签分省选至杭州，到省已有二年之久。上司知他是个富豪出身，都将赔补的疲缺与他署理。冷桓倒不怕赔贴，只恨边疲缺分地方甚小，不大尊严；须要在那通都大邑冲繁首要的地方做他一任，也好炫耀着自己手段，使上司知道我才凋不凡，非可小知的人，将来才可冀升擢。亦曾钻谋过许多门路，均未能打通。今日相巧冷桓也因无聊，出来闲逛了半天，到这茶坊内少息，听得柏成正在隔桌与人谈论他主人是世族名门，此地抚院是他世兄，又如何敬重他主人。
一番话，正碰在冷桓的心坎上，缓缓的站起，踱过来向柏成举手道：“请了。”柏成见冷桓衣履鲜明，不敢藐视来人，忙立起身，欠身道：“爷请坐。”又亲自奉了茶，问过冷桓姓字，冷桓也问了他主人名姓道：“我有句话要托你奉求你家主人，茶坊内却不便说。我的公馆离此不远，屈你到我公馆里谈谈。”柏成心内明白，知他是米寻找头路的，多分听着我适才所说的话了，暗暗欢喜，假作龃龉道：“我出来的久了，恐家爷要叫唤，改一日再到大老爷公馆里请安罢。”冷桓笑道：“不过三五句话，断不耽迟你，你主人使唤的人山多，那里偏偏问着你。”忙会了茶钱，起身同柏成出了茶坊。走过三四条街巷，柏成见迎面一座高人房屋，外面望去似有十数进的样式，门凳上坐着许多锦衣大帽的家丁，见了冷桓都垂手起立。冷桓道：“这位柏二爷，你们好生管待着，我进去有点事，少停要请他说话的。”又对柏成道：“屈你且坐一坐。”说着，入内去了。众家丁见主人如此优待来人，必是个大头脑，争着上来趋承，邀柏成至门房内吃茶。
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