且说扬州府仪真县，一个秀才姓许名玄，表字玄之。年方一十八岁，父母弃世多年，室内尚无佳丽。这许玄涉猎书史，挥吐云烟，姿容俊雅，技通百家。真风月张韩，文章班马。
一日，秀才往郊外闲行，偶遇一班少妇在楼头欢笑。许玄抬起头来一看，一个个有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。见了许玄，都避进去了。许玄道：“好丽人也。可惜我许玄十分知趣，尚无一个得意人。见他那楼上有这许多娇艳，何不分一个与我。”心中怏快，若有所失，走回书馆。情思不堪，赋诗一首，开解闷怀：楼头瞥见几娇娘，不觉归来意欲狂。
为借桃花飞面急，难禁蝶翅舞春忙。
满怀芳兴凭谁诉，一段幽思入梦长。
笑语多情声渐杳，可怜不管断人肠。
次早又去久候。楼窗紧闭，并无一个影儿。心下好闷，一步步走将回来，踱到自己后园门首。猛然抬头一看，见对门楼上有一个绝色的女子，年纪像二十多岁光景。看他眉细而长，眼波而俏，不施脂粉，红白自然，飘逸若风动海棠，圆活似露旋荷盖。许玄见了，吃着一惊，想道：“这是我近邻施家。久闻他家有一女子，生得标致，果信其然。”走近楼前，把眼往上一看，那女子笑了一声，竟自去了。
许玄想道：“这相思害杀我了。也罢，他之楼与我花楼侧窗紧对，不免将书箱着人移上楼去，早晚之间，再能相见。或者姻缘有分，亦未可知。”登时进了书房，将一应文房四宝、床帐衣服、随身动用之物，俱移上花楼。他便开了楼窗，焚香读书，一心等待施家女子。正是：人间良夜静不静，，天上美人来不来。
且说这施家女子，他父亲在日是个大大盐商，祖籍徽州。因在杨州支盐，随居于此。父亲亡过多年，止有母亲在堂，年已二十一岁了。说来亲事，高又不成，低又不就，蹉跎到此。生他之时，母亲梦芙蓉满院，因此取名唤作蓉娘。自小请师习学，无书不读，极其聪明。女工针黹，是他本等；吟诗作赋，出自非常。生得姿容娇艳，性格风流。恍疑天上神仙，非是人间凡品。常常开了楼窗，偷看许家园内花卉。看此春事阑珊，绿肥红瘦，蓉娘叹曰：“正是有文遣俗，无计留春。”遂将唐律集成一首暮春诗儿：每逢时节恨飘蓬，准拟今春乐事浓。
杨柳楼头歌舞月，杏花村里酒旗风。
独怜黄鸟啼原上，惟有青山似洛中，
春意自知无主恺，树头树底觅残红。集了这首诗后，竟不上楼来了。许玄见他之日，正是他送春之时。谁想许玄高高兴兴移上楼来，指望见他一面，谁知绝无影响，大失所望。无计排遣，翻着一篇暮春词读曰：春暮矣。人逐马忙，序随马去。桃贪结子，莫恨晓风；柳已成阴，更怜残月。绿暗红稀，正是困人时候；日长意懒，还同送遣心魂。选遍柳腰，分明妒嫉。听残鸟语，大半催耕。百丈游丝，能系柔肠几许；一壶社酒，不知春事茫然。除是三回寒食，纔减一月佳期。咋日清明，妇乞书窗之水；明朝谷雨，僧申龙井之茶。扫墓北邙，梨花白昼。送首南浦，江水绿波。人应无汁能留，天若有情亦老。花来花去，自然怨落。邻家莺老莺娇，毕竟倩谁作主。花无意绪，马有精神。芍药重开，还须来岁。辛夷初种，望到今年。池馆豪华，不管韶光已过；黎锄消息，依然东作方兴。纵然明岁再来，何似今年暮去。
看罢，称赏不已，不觉困倦起来。适逢童子进茶，津津可味，乃取壁上瑶琴，置于几上，焚起香来。他道：“借此瑶琴，申我泱泱之情，舒我转转之闷。成都桃而红歌冉，清征流而玄鹤舞。焦桐喻意，响玉传情。”
少焉，梧桐方出，月如悬镜，便弹一曲《汉宫秋》。其曲未终，祇见施家楼上窗儿呀的一声，露出了娇滴滴的两个美人。正是蓉娘听得琴声清亮，与侍女秋鸿同上楼来，开窗面看。见是许生操琴，他也不避。许生见了，心上一时里欢喜起来，将指上又换了《阳春怨》，如泣如诉，如怨如慕。那蓉娘听得琴中之意，一时间遂起文君之兴，引动了芳心，恨不得身生羽翼，飞过琴边。
祇听得一声“老娘娘请小姐哩。”蓉娘把许生看了一眼，进楼去了。这许玄见他去了，挂起冰弦，心中欢喜。吃了些晚酒，情思迷离，便向床中和衣去睡。他想道：“这女子十分有意，此时楼窗尚开，必然还上楼来，待我再等他一等。”祇见一个小使，拿了一个封筒走上楼来，道：“相公，有人请你。”许生不知是谁，拆开封，往灯前一看，是一首诗，道：邻家年少鼓冰弦，谩托芳情露指尖。
想是知音人未有，相思月下与灯前。看罢，惊道：“是谁人送来的？”小使道：“施家秋鸿姐，在下边等相公说话，”许生听说，飞也似抢下楼来。见一艳婢，立于月下道：“我姐姐在此，要同相公一话。”祇见一女子，身穿丽服，两鬓堆鸦。拂翠双眉，樱唇半露。轻移莲步，近前万福。
惊得许生忙还大诺，心下便想：“何一旦见爱如此，莫非鬼迷。”将信将疑道：“小生何幸，蒙爱如斯。”蓉娘掩袂笑曰：“先生不知我事，请登楼试与言之。”分付秋鸿：“你且回去，亲娘若问，道：已睡多时了。”许生恭敬如宾，同上楼来，分宾主坐下。蓉娘道：“适闻君子琴中之意，便怀陌上之情。特来见君，以为百年之约，愿勿以为异疑。”许生谢曰：“小生才非子建，貌匪潘安，有何德能，敢得神仙下降。”蓉娘问曰：“君子青春几何？”许生曰：“一十八岁，八月初五未时所生。请问芳卿妙龄几何？”蓉娘曰：“奴年二十一岁，八月二十五日未时所生。今见君子，诚宿世良缘也。”许生上前，一把抱定。两下里：云犹雨腻，蝶舞蜂狂。一个爱倾城颜色，一个爱贯世文章。一个风情蕴藉，一个雨意徜徉。一个攘花课蜜，一个窃玉偷香。一个身儿瘦怯，一个性子温良。须臾，雨散高唐，云归楚岫。作诗一律曰：谩说佳期自古难，如何一见即成欢。
情浓始信鱼游水，意蜜方知凤得鸾。
自讶更深孤影怯，不禁春重两眉攒。
三生已订今宵誓，免使终身恨百年。联诗已毕，生顾蓉娘曰：“今宵欢会，事出非常，恐见难别易，相思断肠。幸勿见弃，早叶官商。”蓉娘曰：“我母亲为人偏僻，错我良缘。今日幸逢君子，以终百年。恐君视为容易，使妾有白头之叹。”不觉楼头五鼓。蓉娘拔下金凤钗一只，遂提笔书《西江怨》一首：至宝砂中炼出，良工手里熔成。芳姿美色价非轻，付与君家为证。
可惜红颜有限，休教白首无凭。思人睹物重伤情，杜宇流红春玻书罢，将钗付与许生。遂曰：“此钗之金，乃潘阳披砂而作。得狼荒夜雨而方奇，断之有同心之利，性之有从革之机。是栎阳之瑞雨，非大冶之妖蜺。杖此良媒，万勿虚视。”许生亦从袖里取扇上玉鱼坠一个，亦授笔而书，调曰《鹧鸪天》：着忽寻春路径迷，忽然月下遇仙姬。
情才好处人将别，乐音浓时怨又基。
观玉秀光实稀奇，采磨温润没瑕疵。
洪鳞不是池中物，把与嫦娥好执持。
书罢，将坠付与蓉娘，生曰：“此坠之玉，比德于君子，刻名于美人。垂棘之壁，连城之珍，六器之亨，五豹之分。曾报锦璘之见赠，曾击珠丝之并沉。胡综知如意以压气，温峤下镜台以纳婿。蓝田种之以致娶，昆同得之以遇君。润水以茂，辉山更新。万溢之价，五都之尊。尔须待价而关顺，不可无故而去身。顾后早见此物，免使小生苦心。”二人留恋不舍，遂焚香告天，设词曰：《天须鉴奴与郎》：今宵会合信非常，莫使长娱歌昭阳。
谩学乘车醉壶浆，仰视百鸟必双翔。
时见二鸦御一梁，满堂如春焚暖香。
须远荀实之神伤，无以冰炭置我觞。
两下相思孰主张，乞巧为员贵利方。
归梦不离合欢床，高烧银烛照红妆。
天孙为绮云锦裳，永却匹配六月霜。
惊回仙梦莺过墙，宁使不受处女筐。
水心似铁休关防，金兮与玉坚且刚。
勿使失手碎鸳鸯，要使此意留炎荒。
那时移手以相将，夫妻地久与天长。
许玄以不娶为誓，蓉娘以不嫁为盟。敢有不如此约，则骨分尸解，死无葬身之地。还要绸缪，忽然一声响亮；许玄一惊醒来，却是一梦。且惊且喜，走起身来，总然有声。把灯往床边一照，拾起一看，果梦中蓉娘所付金凤钗也。大为惊异道：“此梦非常，想曾付蓉娘一坠，而扇上则无见矣。”便道：“此必两相神合，是蓉娘魂至于此。且待明早，观其动静。”便是：春兴悠悠不可当，夜来梦熟到高唐。
九天仙女云中降，五凤金钗袖里藏。
漫想娇娆倾国色，转成愁苦扰人肠。
今宵已做巫山梦，明晚还祈会楚襄。
直至四更，纔方就枕。次早起来看了凤钗，坐立不安，如有所失。祇听脚步响，说本县太爷有一急事，请相公等着说话。许玄即忙梳洗，将金钗带在袖中，往县中去了。
且说蓉娘一梦醒来，好生惊异，说：“日里果然情动，为何就做此一梦。”十分骇然。天明起来，又恹恹欲睡，题诗一首：芭蕉叶底踏冰壶，团扇羞描彩凤图。
金缕有衣藏宝鸭，青鸾无情遇神巫。
愁萦九曲肠应断，泪迸千行眼欲枯。
一段风情谁著述，恹恹如醉倩人扶。吟罢，忙唤秋鸿：“我身子为何不快，可打点我睡也。”秋鸿忙去整被，枕侧忽见白玉鱼坠二枚，以奉蓉娘曰：“不知此玉鱼从何而来？”蓉娘一见，忙取向袖中藏了。随觅金钗，失去一股。蓉娘思曰：“此生梦里姻缘，这般灵感，曾记拈香设誓，两无嫁娶。”急往楼窗一看，见书楼紧闭，不如何故。上床睡了。
秋鸿自幼随蓉娘读书，心下极其聪明，况又粗知翰墨，自想小姐平日之事，一些也与我计议。方纔见了玉鱼，忙忙袖了，况又精神恍惚，短叹长吁，未识是何意思。待我静里观之，便知其意。”祇见蓉娘上床，欲睡不宁，欲起又倦，想道：“我在此转展无睡，甚无思绪。不若起来梳洗，以观许生动静，再作理会。”须臾至楼前，尚尔如前。归房取笔而题：方对菱花试晓妆，彩云何处阻襄王。
石麟有梦空留语，青鸟无书枉断肠。
斗帐色舍腥血润，薄罗香沁藕花凉。
几回不信丢开去，又失金钗折凤凰。吟罢，恹恹而坐。秋鸿探其光景，虽不能尽知其情，亦能少识其意。道曰：“小姐，今日为何神思困倦，针黹不题，茶饭懒吃，莫非为阳春一曲乎？”蓉娘想道：“心事被他识破，不免对他说明。”道：“秋鸿，昨晚听琴，果然有感，夜来一梦，实是蹊跷。别样不须讲了，梦他赠我玉鱼，答以金钗。金钗果失，其玉鱼在枕，何其灵异。为此精神顿减，情思恹恹。”秋鸿说：“小姐，这是你天定姻缘了！我看许相公人才双美，与小姐门户相当，两下芳年，一双孤寡。极早自做主意，嫁了这个丈夫。拖带秋鸿，也落好处。着凭老母简择，明日你错配了对头，嫁个庸夫俗子，一世好苦。”蓉娘说：“我梦中与他立誓，约为夫妇了。”秋鸿说：“不若待秋鸿竟造南园，见了许生，将玉鱼送去，看他意思如何，便知下落。”蓉娘说：“觉得造次了些。”秋鸿说：“梦中奇异，实是非常，不为造次。”蓉娘说：“他书窗闭上的，大分不在。”秋鸿说：“我竟到花园探听便了。”付与玉鱼，悄地位园里走进。
恰好许玄已进园来，见了秋鸿。一看正是梦中艳婢，慌忙施礼道：“何事而来？”说：“有话相商，乞于密处。”许生竟同秋鸿，至假山石上极密之处坐下，秋鸿取出玉鱼，付生一看：“此物是相公之坠乎？”许立一见，道：“好奇。”随往袖中取出金钗与看：“此钗是小姐之钗乎？”秋鸿道：“实是奇事。我小姐做此一梦，情思恹恹，又失金钗一股，未知果在相公处否，特着我来探龋”许生曰：“我今央媒说合如何？”秋鸿道：“我主母前番论及相公亲事，嫌你年纪小俺姐姐三年，故此不肯，说也枉然。”许玄呀了一声：“既是如此，则无望矣。”秋鸿曰：“我在小姐跟前撺掇他来就你，你将何物谢我？”许生笑曰：“若得如此，便把我身子来谢你。”秋鸿说：“祇怕你没分身处。”许玄说：“小姐未必肯来，不若晚间望小娘子引我到你家，与小姐一会。”秋鸿说：“我家晚间前后门一齐上锁，虽插翅亦不能飞，怎生去得？我小姐为人爽怏，说个明白，况梦中已自会过，自然肯来。须待半晚方可。太早怕人看见，夜了又要锁门。”许生说：“全仗小娘子一力相助。”秋鸿说：“须寻个所在相会便好。”生曰：“你来看，牡丹亭下芍药中，天然一个卧榻，好不有趣得紧。”秋鸿说：“果然好个所在。”
许玄见他娇艳，一见便留意了，因答话良久，不好为得，走到这个所在，那里就肯放他。便道：“难得小娘子到这个寂静所在，望乞开恩。”鸿曰：“我是媒人，岂可如此。”许立说：“岂不闻含花女做媒，自身难保。”近前挽住，一手去扯他下衣。秋鸿自知难免，况见生青春标致，已自动火，任凭扯下裤儿，将身仰卧。许生开其两股，恣意云雨起来，十分通泰。许玄问曰：“小娘子，花心被谁折取？”秋鸿道：“奴今年二十岁了，家主在日，便被他偷上了。”许生初时道他是个女子，轻抽浅送，见他说出真情，便道是个知趣的妇人了，着实尽情。秋鸿叫道：“知趣的相公，果然有趣。”许玄道：“我如今先把身子谢媒了。”秋鸿说道：“谢倒谢我几次方好。”许生说：“若得小姐嫁我时，你是家常饭了，不时要用的。”说得高兴，尽力完事。许生袖中取出白纸拭净，与他整好了乱鬓，扯齐衣服送出园门。
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