话说嫣娘只是不说，窈窈就想个法儿哄他，向嫣娘说：“前日你睡着了，好说梦话，我都听着了，甚么这一个那一个的？”嫣娘只当是真的，就站起来说：“你还说他怎么，真叫人到如今放不下！”娟姐说：“这我们不知道。你何不说出来，我们大家替你想想，还是怎么好！”嫣娘想了一想，又笑了一笑，说：“我向你们说罢！”
正在要说，一个丫头进来说：“奶奶来了！”嫣娘连忙出来接着。郑氏进来，说：“嫣娘，你天天可有念念书？”嫣娘听了，不敢说没有，只是笑。婳姐代答说：“白日相公一天总写一千字，灯下书也念四五本。”关关说：“俺四个都是陪着相公天天到三更才睡。”郑氏说：“像这样才好。你父说不久要叫你去过府考，明日先去府里候着，”又向娟姐说：“你大些，好好把相公的衣服被褥收拾收拾，明日好去，”又向婳姐、关关、窈窈说：“你们也帮着。”此四个一齐答应着：“是！”郑氏说：“我去了，你们收拾罢！”
嫣娘又送到院里才回来。嫣娘说：“你们怎么不替我快快收拾，还站着？”娟姐说：“方才你的话不未说完。”嫣娘说：“这时候我也顾不得说了，等考完了来家再说罢。”又叫娟、婳二人去收拾行李，又叫关关拿书本，又叫窈窈磨墨。关关、窈窈忙着去拿书的拿书，磨墨的磨墨。关关把古文四书五经、时文律赋律诗搬了一堆，堆在嫣娘面前。嫣娘看了一看，也未打开，笑了一笑说：“这从哪里念的起？不念罢！”窈窈又把墨也磨了一砚池，嫣娘走过去，看着他磨墨。窈窈只顾磨，未见嫣娘走来。嫣娘就伸手把墨抹了一指头，抹了窈窈一脸。窈窈把墨放下，叫着说：“你这个相公！罢了，罢了。我替你磨墨，你不酬我的劳，还抹我一脸墨！”嫣娘笑的气喘不过来，说：“你这个人不识好，你们天天擦些甚么石灰，抹的像死人一样。我替你想个新样的妆扮，还不好看些吗？”窈窈瞅着嫣娘，说：“好看好看，多谢多谢！”嫣娘说：“把砚瓦也收起来罢。”窈窈说：“不是要写字吗？”嫣娘说：“离考的日子还早，忙些什么！”窈窈说：“这不瞎忙了半天吗？”说着就将墨放下不磨了。嫣娘又叫关关：“把书也收起来罢。”关关说：“不念了吗？”嫣娘说：“念完了。”关关说：“你连他的面也不曾见，就说念完了，我看你明日进场，将什么字写在卷子上？”嫣娘听着他说，看看指头上的墨还未抹完，就趁关关不防，又抹了他一脸，说：“我且把你这头一篇批点批点。”关关又是气，又是笑，说：“明日你进场做不上来，学院打你一百戒尺，也罢了！”正在闹着，娟、婳两个从里间屋出来，看着一个一个的满脸黑墨，笑的弯了腰，说：“今日唱《李逵打店》，怎么又有两个李逵？”他两个正在笑，嫣娘又偷偷的去把墨抹了两手，走到娟姐背后向脸上一抹，笑着说：“也叫你唱个胡敬德！”娟姐才要回头，婳姐站在娟姐跟前，看着大笑，不妨娟姐向旁一转，一下歪在婳姐身上，都倒在地下。嫣娘笑着说：“好，好，我也替你画画眉。”说着把婳姐眼上着手指头画了两个圈，说：“这是个奇妆。人家的眉毛是长的，你这是团的！”他两个起来就要膈肢他，嫣娘一溜烟跑了。
他四个叫了丫头们端了水来，洗了脸。洗完了，你给我看，我给你看，看墨可有了。关关说：“我们真是糊涂，何不把大镜子拿出来，大家照照就是了！”正要去拿镜子，嫣娘走进来，站在当中，作了一个揖，说：“有罪，有罪！唐突西子，该领巴掌八个！”娟姐说：“我们一个人打一巴掌罢！”嫣娘说：“不好。若是只打一巴掌，诸位的那只手岂不又怪我偏心吗？”婳姐说：“好好坐着罢，养养神，明日好上府。”嫣娘说：“正为明日远别，今日不可不细细谈谈。”关关说：“老天，老天，怎么了？这离府里好有二千步，就说远别，后来你做了官，要是四川、广西，还说个甚么别呢？这个‘远’字，我要是个试官，就打一百个杠子！”嫣娘就向关关作个揖，说：“门生领教。”婳姐说：“莫闹了，屋里黑了还未点灯，叫他们点灯罢！”遂叫了丫环来把里间屋里的灯点上，又把外间灯点上。嫣娘说：“这黑魆魆的，像地牢一样。”娟姐说：“快点蜡来！”嫣娘笑了一笑说：“我明日就到府里去了，你们今日午上请我，我就还席。这个帖是‘即夕恭候台光’。”婳姐说：“老实些罢，又还什么席呢？”嫣娘不肯，就叫丫头们把正中挂的四个玻璃灯点上，又叫丫头们去预备二十六个小果碟子，十六个小吃碟子，外只要四个大碗就够了。正在忙着摆桌子椅子，一个丫头进来说：“爷请相公到上房去说话。”嫣娘说：“真真天不随今愿了！”就没精打的跟着来的丫头去了。
到了上房，常兴叫嫣娘坐下，说：“俺这里离贡院虽不甚远，然临场总觉忙乱。我叫人向秦淮后街赁了一个寓处，我明日同你去。也不知你这几年可有个学问没有？今年人顽了一大年，在园里，不知可有念一句书，写一个字没有？”嫣娘也不敢出声，郑氏说：“我听他们说，他倒天天念天天写，不知真假。”常兴说：“只怕都是打伙的淘气，他们替他装脸，哄你天天念书写字罢！”郑氏说：“这明日去考，就知道他念不念、写不写了。”嫣娘心里记挂着回园请客，又不敢就走，听了郑氏的话，趁势说：“我回园念书去罢。”常兴说：“这时候用功也迟了。我买的好鳜鱼，叫他们已经蒸了，就在这里吃饭罢。”嫣娘不敢说回去，只得答应着。常兴又向他说了一回场里的规矩，又叫他明日进场不用忙着出来，“好好做文章，这府考完了就院考了，我回你也不回来，就在寓处住着。”说了一会，到三更天，丫头才回说：“鱼了，”常兴说：“拿酒来。”丫头们摆了桌椅，送上鱼来并别的几样菜。常兴同郑氏坐了，叫嫣娘也坐下。吃了一会，嫣娘哪有心吃，说：“我今早念了一篇生文章，未背过来，我回去再念念。”常兴说：“不念罢，明日再念。”一时饭吃毕了，又叙了一会话。到交四更，郑氏说：“天不早了，去睡罢。”嫣娘听说，就忙忙的回园来了。不知请客没请，且听下回分解。
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第四回辞艳寻芳
话说嫣娘到了园里，进了屋，见外间的挂灯俱未点，问说：“怎么挂灯不点？”又问：“菜备齐没有？”娟姐说：“天已四更多了，我们都要睡了。相公的盛馔我们心领罢。”嫣娘说：“如何使得？”婳姐、关关、窈窈俱说：“夜深了，要睡了。”嫣娘不肯，娟、婳两个将嫣娘推着往里间去，说：“睡罢！谁再混闹，罚他跪一夜。”嫣娘没法，只得进了里间。娟姐、婳姐将门闩上，关关说：“还有窈姐没进来，且相公也未喝茶，我出去将茶壶拿进来。”刚要出来，窈窈来了。关关说：“来的好，你就随手将茶壶带来。”窈窈将茶壶拿进来，关关才闩上了门。大家都睡了。
到了第二日，一早嫣娘还在睡着，关关、窈窈也在睡着，娟、婳两个在床上才披衣坐起，就听有丫头来说：“还没起来吗？爷叫你们收拾行李。”娟姐连忙穿好了衣服，开了门。婳姐也穿了衣服，下了床，叫醒了关关、窈窈。嫣娘也醒了，看看他们说：“天还未明，你们都起来做甚么？”娟姐说：“太阳三竿了，爷着人来叫你哩！”嫣娘听说，连忙起来。娟姐就叫丫头们舀了洗脸水。嫣娘洗了脸，就跟着来的丫头到上房去了。
见了常兴、郑氏，说了一会话，又吃了点心，嫣娘想着：“我这就去了，还未去辞谢他四个，”又不敢直说，心里想了一个法，说：“我的书与笔砚还未收好，他们也未必知道，还得我自己去看看。”常兴说：“你会看看收好，吃了饭就走了。”嫣娘答应着，出来三步两步，连忙跑到园里，一进门就高声说道：“我回来了，我可也回来了！”
娟、婳、关、窈接着，说：“怎么又来了？我们才想一时去送你。”嫣娘听了，一只手拉着娟姐，一只手拉着婳姐，就大哭起来。娟、婳替他拭眼泪，关关劝说：“这何必这个样？”嫣娘听了这一句话，大总的恸起来，过了一时，才说：“我去也罢。我想你们，我心里也罢了。你们想我，费了你们的心，我实在过不去。”说着又哭。娟、婳同关关只是劝，也不觉淌起眼泪来，劝了一会才住下。又听着里间屋有个人也在那里呜呜的哭，娟姐说：“这是谁个？”关关说：“必是窈窈，我看着他方才红着眼圈儿跑进屋里去了。”嫣娘连忙也进屋里来，向窈窈说：“莫哭罢！”一句未说完，又哭起来了。娟姐同关关又才劝住，又劝住了窈窈，大家无言对坐。坐了一时，还是娟姐大些，想着这不是个常法，就向嫣娘说：“我想着这时候上头的饭也好了，相公上去罢。”嫣娘又拉拉娟姐的手，又扯扯婳姐的手，又看着关关、窈窈，想说笑，嗓子却硬了，只落［得］点点头，恰好丫头来请他，就慢慢地去了。
见了常兴，常兴说：“你哭甚么？”嫣娘说：“没有哭，是方才迷了眼揉出泪来的。”常兴也不再问，［一］时同他吃了饭，叫家人押着十几付挑子先去了。随后常兴同嫣娘坐轿去了。娟、婳、关、窈来送自不必说了。
到了寓处，常兴叫家人安放好了行李，又叫家人替相公摆上书桌，又叫家人打听几时考期。家人去了一时，回来说：“考期是第四日。”常兴说：“你们去替相公备场务、买卷子，早早的办齐。”家人答应着去了。日日常兴叫嫣娘读书写字是不必说了。
到了场期，常兴送他进了常到放头场，他就出来了。常兴问说：“文章可好？”嫣娘说：“取是必取的。”又过了一日，放了榜，常兴叫家人去看，一时回来说：“取了第五。”又复试了几场，俱在十名之内；放了正案，又是第五。常兴一面着人去家里送信，一面叫人送嫣娘进衙门谒见老公祖。嫣娘回来，常兴就叫他在寓处看书，候着院试。
一日，常兴有一亲戚家请他吃午饭，常兴去了。嫣娘写了一会字，想到：“前面是秦淮河，我何不去看看？”就不给家人知道，偷偷的去了。走到秦淮河沿，一眼望去，两岸俱是硃红小栏杆围着，栏内或是月窗，或是六角小门，俱挂着湘妃竹的帘子。河里的小船亦不一样，或是小字栏杆，或是十三女儿栏杆，又挂着各色玻璃灯毬。嫣娘想着：“我何不叫只小船，上去坐着逛逛。”正好来了一只小船，嫣娘叫［到］了近沿，上了船，一路逛去。
秦淮河里的船，原没有男人撑船的，这只船也是两个二十内外的美人撑着。嫣娘上了船，船上的美人问道：“往哪里去？”嫣娘说：“随你撑，逛完才回来。”这两个美人开了船，一路慢慢的撑去。嫣娘在船中左一看，右一看，真是“在山阴道上，目不及赏，应接不暇也。”分不出来哪一处第一，只眼里看的俱是如花如玉，耳朵里听的俱是玉笛珍琴。不知不觉，船到了夫子庙。这两岸的街道都［看］完了，又回来慢慢的撑着。嫣娘看着左边一个大大的月窗，题着“天然”二字。嫣娘叫靠着这边住了船，又听着“丁东，丁东”的响。嫣娘原会弹琴，随站在船头听去，弹的是《虞美人》，又听他的宫弦忽然声高，又听着宫忽转商，悠悠扬扬，真是如泣如诉。嫣娘不觉也掉下几点眼泪，又怕撑船的看着，连忙拭去，心里想道：“这个人到是钟于情者，不可不见见。”又想：“这隔着如此高，怎么上去？”就问了船家，撑船的说：“相公要是上去，就叫人放梯子下来。”嫣娘说：“就烦你叫一声。”撑船的叫应了上头放了梯子下来。撑船的说：“相公上去可以就从前门去了。前门就是秦淮后街。”嫣娘说：“我还未带银子来给你船钱，我送你个东西罢。”说着，将手上玉镯去下，赏了撑船的，就上梯子去了。
上来就是月窗跟前，隔着帘子一望，望着那里边一个人还在弹琴，映着帘子，真像烟笼芍药一般。这里放梯子的人将梯子收上去，就要进去，向那人说好出来迎接。嫣娘拱拱手，就站在窗外，听他一曲弹完了。那人也看着窗外有人，就出来迎进去。嫣娘进去一看，那个美人尚在绿鬓初女，不觉大惊，想道：“如此妙点，如此妙技，可敬可敬，可羡可羡！我在他旁边站一时，也不枉虚生一世。”嫣娘看着、想着，就来［到］了［那美人身边］，那美人说：“相公请坐！”嫣娘说：“这般仙府，岂可容我浊物站在这里，还恐有玷清秀，如何敢坐？”美人说：“相公真是君子也，毋乃木谦乎！”就让着坐下。嫣娘问说：“请问妙字？”美人答说：“不敢，贱名宜人。”嫣娘说：“妙哉，妙哉！真无不宜也。还请问妙龄？”美人答说：“十二。”嫣娘大惊，说：“奇哉，奇哉！与我同庚矣。”又说：“请问此处即是宜卿一人乎？”宜人说：“妾乃吾母之少女也，不曾学倚门卖笑，此为吾之侧室，不意相公箫史下顾，妾非美玉，何敢劳尊？”嫣娘说：“宜卿所言，吾此时，一些魂魄俱付之卿身矣！吾亦无言可答，但有一句不敢说的话，不知尊前容纳否？”宜人把脸一红说：“何妨！”嫣娘起来，走到宜人身边，低声说道：“可嫌我否？”宜人把脸一红，斜着眼看了一眼，又笑了一笑。嫣娘深深作了一揖，就靠着宜人坐下，又低声说：“此事吾当善谋之，卿可能徐待之？”宜人把脸又一红，把心一指说：“此处虽妾之静室，然亦非相公久居之所。但不知相公何处人？来此地何事？”嫣娘说：“我家在雨花台西边。［现］在我是［到府］里赴考的，我父亲也在这里。”宜人说：“你快些回去，看你父亲找你。你若要再来，却也不妨。”嫣娘听他说父亲找的话，就不敢再坐，站起来又依恋了一会，宜人扯着手，送他从一小夹道到大门去了。
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