雪夫人叫留便饭。随进来命二小姐写了封家书，顺便寄他带去。又封了一封银子随出堂来。李半仙才用过饭。雪夫人叫朝霞传语嘱咐道：“有劳先生，家书一封付寄到京，谢仪一两，权作酬资。”李半仙道：“家书附带当得，酬仪断不敢领耳。”再三推了几次，李半仙方才取了，竟飘然而去。正是：
天地有先机，世人不能识。
直到应验时，方知凶与吉。
却说李半仙去后，雪夫人与二小姐，因闻差出使边庭的话，心上又添了一段忧疑。遂叫家人往外边打探，并到报房看报何如。未知家人去后何如，且听下回分解。
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第十六回 点宫秀暗添离恨
诗曰：
一番风鹤一番惊，闺阁幽情自不禁。
旧恨乍随流水逝，新愁又似白云深。
鱼书寄去成空问，鸣信传来莫慰心。
留得贞风付才子，兰房有日共调琴。
却说雪夫人与如玉小姐、瑞云小姐，因听李半仙说了出使边庭的话，心上好生忧闷，只得叫家人出外打听，并往报房看报回话。
家人去了，一日才回。对夫人说道：“小的日间打听，又往报房查看，说出使边庭事果真。太老爷与柳老爷通已辞朝出塞去了，为此不能个归。闻说又是严府举荐出来，保奏上去的。不知又是何故？”夫人与二小姐听说，通惊得面如土色。雪夫人道：“这是哪里说起，我想塞外长驱，又况敌情难测，你爹爹年已迟暮，你丈夫亦系书生，如今深入虎口，岂能免不测之祸。”如玉小姐亦垂泪说道：“料此番一去，多凶少吉，况系严贼荐举，明明设阱陷人。只是我母女三人，为何薄命至此！”瑞云小姐心上亦甚忧疑，但见母亲与姐姐在那里悲切，不好更添愁恨，只得劝解道：“虽然如此，母亲与姐姐且免愁烦，看来李半仙的课果系如神，他说爹爹自身目下尚不能归，一定还有虚惊。这出使边庭的话，分明应验了。他说先有音信，子侄归来，且看后来消息何如。倘侥天幸，或得无事，也未可知。母亲还请放心。”雪夫人道：“课虽如此，只是叫我如何放心得下。”
三人说话间，只见家人进来报道：“好了，好了！夫人小姐不须忧虑，老爷已有家书到了。”就把家书呈上。雪夫人道：“是谁寄来的？那寄书人曾留下么？”家人道：“是一位姓张的相公寄来，小人要留他，他忙忙的说道，‘我有事要紧到杭州，还要寄书到山阴新探花柳老爷家去’，因此，小人不曾留得。”夫人与二小姐连忙拆开书看，只见写道：
愚夫雪霁谕道贤妻玉贞：自我去后，赖吾祖宗福泽及皇天荫佑，幸保无事，更喜春闹一子一婿并登科第，尤出望外。不料乐极悲生，祸从福始。柳贤婿以力辞严府婚姻，遂致贾祸，及今与我并使边庭，尚不知身首何处。但我一身殉国，谊不容辞。转思二女无归，决宜改嫁，字到当即遣媒另作良缘。不日朝廷采办宫女，仍恐旨急下，勿至临时后悔。料我二人国家事大，身家事小，归期难卜，先此预闻。
雪夫人看毕，不免顿足道：“如此怎了，如此怎了！”二小姐看见，也不觉惊呆了半晌。仔细把书一看，雪小姐道：“母亲且不要慌，这书中的字，不是爹爹的手迹，况且又无年月印信，多分又是假的。”如玉小姐看了，也笑道：“看来又是奸人所为，若是真的，那寄书的人为何就去？”雪夫人道：“哪里就见得不是真的？”如玉小姐道：“字迹不真，又无年月印信，眼见是假，况退婚大事，爹爹与柳生何等交情，焉有他意未从，就写字归来而令别嫁者。”瑞云小姐道：“才说寄书人姓张，一定是昔日题假诗的张生耳。只是奸人作恶，为何种种至此！”雪夫人始初疑惑，被二小姐看出书中真伪，一篇慰说，便心宽了一半。但只愁出使边庭，心上终有许多忧虑。
又过了数日，只听得家人说来，外面纷纷扬扬，要点采秀女之说，不知可真。忽一日，家人来报道：“夫人如何是好？外面点秀女之说，果系真了。”夫人道：“哪里见得就真？”家人道：“某处已在那里议亲，某家已在那里成婚，又闻某家略迟了些，已报了名字去了。不论大家小户，通甚惊惶。如今太老爷及柳老爷已北去了，小老爷又不见回来，并无一个寔信。如今却怎生区处？”雪夫人道：“眼见为真，前日书虽是假的，这个却不是假的了，如何是好？”不免又有些媒婆听知雪府里有两位小姐，便一个来一个去，进来议亲。雪夫人虽立定主意，那里回得绝他。
一日里，有两个媒婆进来，一个姓花；一个姓李。一同见过了夫人，又见过了两位小姐。那两个媒婆便把二小姐上下仔细一看，便笑说道：“媒婆不知走过城中多少乡宦人家，见过了许多小姐，从没有似二位小姐这样标致的。果然好个千金小姐。”雪夫人道：“你两人又是哪家来的？”那花婆道：“媒婆是张员外家差来夫人处说亲的。”那李婆道：“媒婆不是别家，是本府有名的刘员外家，差来到夫人小姐处求亲的。”雪夫人道：“又是什么姓张姓刘的，你自说姓刘的是哪家？姓张的又是哪一家？”花婆道：“张员外是苏州有名的张十贯家。他止生得一子，人物又丰厚，家道又富饶，新在京师纳监归来。闻知雪老爷府中小姐的才貌，又见外边婚娶甚多，因此特特差媒婆到夫人处恳求。”那李婆道：“我家刘员外家与张员外家系是至戚，就是有名的刘百万家。他家大相公，一同张相公在京师纳监回来。在京中也曾会过雪老爷，与雪老爷也是极相契的，因此便晓得府中有二位小姐。一到家，便要差媒婆来求亲。近日正值人家盛行婚娶，为此特来议亲。夫人，这是绝好的一头亲事，莫要错过。”雪夫人道：“但我家二位小姐，我老爷在家时已曾定过今科新探花柳老爷家的了。一等回来，便要成亲。”李媒婆道：“原来夫人还不知新探花的信么？新探花出使边庭，被北人拘留住了，也看上了新探花的才貌，北主竟招他做附马去了。夫人还想他回来么？”雪夫人听了，惊呆了半晌，忙问道：“你哪里晓得？”李媒婆道：“就是昨日他们两位相公在京师回来的信哩！”花媒婆道：“闻说出使边庭，是雪老爷与柳老爷同去的，昨说雪老爷已放回，柳老爷招为驸马，是断断不能回来的了。”雪夫人道：“但不知此信可真否？”李媒婆道：“怎么不真？是他相公们昨日在那里亲口说的。媒婆偶尔听得，听他两位相公说来，却又一样。”花媒婆道：“正是说来一样，所以可信。”雪夫人听他两个婆子你一句，我一句说得像个真的了，便吓得面如土色，不免顿足道：“此信若真，便镜拆钗分，良缘割断了。”李媒婆道：“夫人且不要慌，有两位这样如花似玉的小姐，在媒婆身上，婚配那两位多才多貌的相公，夫人下半世正受用不尽哩。”花媒婆道：“只是如今朝廷要点秀女，婚娶只在早晚，断迟不得。”李媒婆道：“只等这里夫人与小姐允从了，我们就去回復了二员外，就好行聘了。”雪夫人道：“虽如此说，也还要等我家太老爷或小老爷回来，方好作主。”花媒婆道：“小老爷不知在几时回来？”李媒婆道：“夫人，点秀女是早晚间事，如何待得老爷回家！”雪夫人道：“这事终要待他回来作主。”媒婆见说不上，只得告辞，起身道：“既夫人主意未定，待媒婆明后日再来讨回音罢，只是夫人不要错过了好亲事。”说罢，花、李二婆子就出去了。
雪夫人将二媒婆的说话说与二小姐得知，二小姐当媒婆说话的时节，已在内房听见。至此，正在那里掩泪对泣。又听雪夫人一说，直惊呆了。如玉小姐道：“总是红颜薄命，数该如此，但忠臣不事二君，烈女岂更二夫！我心如石，断无转移。”瑞云小姐道：“宁可人负我，莫使我负人，生为柳生妻，死作柳家鬼。莫说媒婆来说亲，就是朝廷要点我去，也抛一死，做个贞节女，不愿为失节妇也。”雪夫人道：“三贞九烈固妇人有志的事，但恐目下朝廷要点秀女，不容人作主，如何是好？你爹爹既无寔信，你弟弟又不回来，叫我一妇人，怎生区处？”瑞云小姐含泪说道：“母亲你不必忧疑，孩儿闻十朋之妻，投江自尽，至今贞风千古流芳百世，私心窃愿效之。”如玉小姐亦垂泪道：“小青有云：祝发空门，洗心浣虑，入宫有绿云之粉黛，谅无素顶之娥眉，窃愿长作废人，以了今生孽债。”雪夫人听见二小姐说到伤心，不免堕下泪来。二小姐亦潸然出涕。
正在悲凄之际，只见家人报道：“夫人，不好了，不好了！不知何人，已将二小姐的名字报进府县去了。只在早晚，采办官要来点名查验了。”雪夫人道：“如此怎了，如此怎了！”二小姐听说，吓得面也失色，神飞魄散了，不觉呜呜咽咽哭将起来。如玉小姐忙到房中，把青丝剪下，朝霞急来劝时，早已剪落。瑞云小姐哭了一场，忙寻自尽，要学钱玉莲投江的故事了。雪夫人见二小姐如此行径，心下十分烦恼，却又无可奈何。倒是朝霞说到：“夫人、小姐俱不要惊慌，乱了方寸，朝霞倒有一计在此。”雪夫人道：“有何妙计，你且说来。”朝霞道：“如今事在危急，我家小姐已把青丝剪落，扮作道装，料然没事。只是二小姐要寻自尽，心虽贞烈，如何使得？且夫人止生得这位小姐，胜似掌上珍珠，倘小姐一行此志，夫人何以为情？况有日玉镜重圆，未免鸳鸯先拆，小姐是断断死不得的。”瑞云小姐道：“死生固大，岂不痛心？只据今日看来，未免性命事小，失节事大，故宁抛一死，以谢柳生耳。”朝霞道：“小姐心虽贞烈，也不要把性命忒看轻了。谚云：‘千金之子，不死于盗贼。’为其身可爱也。小姐千金之躯，为何遂不惜死？朝霞蒙夫人小姐抚养成人，今小姐有难，朝霞岂敢爱身。朝霞情愿将身代小姐一行何如？”雪夫人道：“若得你如此好心，真可谓女中侠士，不意裙钗有此忠胆。”瑞云小姐道：“此余前世自作之孽，何忍连累及你。”
正说间，忽见家人走进来道：“夫人，采办官即日要到了，如何是好？”朝霞道：“事急矣，快把小姐身上的衣服脱与朝霞穿了。小姐速速避去，只留我家小姐在此，他们见剃发出家，自然罢了，朝霞便认做了二小姐一行。”雪夫人见事势没法，只得叫瑞云小姐把身上衣服脱与朝霞穿了，朝霞穿起，宛然与瑞云小姐一般。正是：
虽然不似千金体，也有娥眉一段娇。
不一时，采办官到了。随照花名查验，点到如玉小姐，见已是一个剃发尼姑，忙叱道：“为何出家人也报了？”他连忙去了名字。点到瑞云小姐，朝霞走上前面，采办的内使，把来仔细一看，喝采道：“好一个有造化的女子，明日自中上意！”众人就把朝霞扶上了轿，蜂拥而去。姑苏城里纷纷扬扬，到处只道是雪太守的女儿点去了。正是：
无端风雨来相妬，吹落枝头桃李花。
直待东君亲作主，这番春色许重嘉。
不知朝霞去后，梅、雪二小姐的姻缘毕竟何如，且听下回分解。
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第十七回 雪莲馨辞朝省母
诗曰：
双亲未老已成名，人世荣华莫与衡。
有子果然诸事足，辞官原不为身轻。
离愁顿减同花笑，欢喜相逢拟梦情。
独有倦游人未至，空令二美计归程。
却说二小姐闻了柳友梅出使边庭，招赘驸马之说，心下已自惊慌。忽遇朝廷又点宫女，被人竟把名字报进，急得没法，如玉小姐只得把头发剪下，扮作尼姑；瑞云小姐要投江死节，幸亏朝霞一个女使反有丈夫气骨，亲身代往，力救此难。这一日点去后，雪夫人与二小姐倒好生放心不下，只得叫家人去打听，看来办官几时起身，并看老爷回来的消息，家人去了不题。
却说这报名的事，原是刘有美同着张良卿，在严相公门下时，闻知雪公与柳友梅出使边庭，中了他计，又闻朝廷不日往苏杭采办宫女，便道是天赐机缘。因此在京中商议，写了一封假书，二人给了假，星夜赶回苏州，把假书叫张良卿先送至雪夫人处，慌了他手脚，乱了他主意。然后又叫媒婆来，吩咐了他进去说亲，造出一段招驸马没对证的事，来哄骗他。谁料雪夫人立定主意，要等雪公回来，二小姐又立志不肯再嫁。媒婆来回復了，心上又气又恼，又没法，只得暗暗把二小姐的名字报进府县，做个大家不得，行个赔了夫人又折兵的计策。这一日，闻知雪小姐已点去，采办官要上京了復。细细打听，方晓得是一位小姐，一个小姐已落发为尼了。心上又好笑又反悔又可惜。没奈何只得往杭州，到家中看看，再作道理。张良卿与刘有美遂一同回杭州不题。
且说雪夫人叫家人出去打听，家人去了一日方回来道：“禀知夫人，采办官明日就起身了，太老爷的消息，出使后尚未有报，闻说小老爷已告假还乡，就同苏州府理刑杨老爷一同出京的，今早府里人已去接了，也只在早晚就到。”雪夫人道：“若早到一日，这点宫妃一事也就易处，如今已是迟了，几坏了我二位小姐，空送了一个侠女。”
正说间，忽报小老爷回来了。雪夫人听了，心上不胜欢喜，恰如拾着了活宝的一般。不多时，雪莲馨已进内堂，雪夫人忙来接着，便说道：“我儿你回来了么？”雪莲馨答道：“正是孩儿回来了。”随跪在地下拜了母亲四拜。又与如玉小姐、瑞云小姐相见过。雪莲馨把如玉小姐仔细一看，记得昔日绿云乌鬓，今变为道扮仙装，不胜惊讶。又见二姐姐对着雪莲馨俱垂首掩泪，心上一发疑惑，暗想道：“却是为何？”又见母亲看了二小姐掩泪，亦为出涕不语。雪莲馨道：“孩儿为家国多艰，久离膝下，有缺晨昏，望恕孩儿不孝之罪。”雪夫人道：“这也不消说了。”才要开口，不免又掉下泪来。雪莲馨忙问道：“今日母子重逢，至亲聚首，正直欢喜，为何母亲面带忧容，二姐姐也愁眉不展，只是掩泪，却是何故？”雪夫人只得拭干了泪眼说道：“自你去后，家中不知受了多少惊惶。去岁闻你爹爹平安，心上稍宽。及到今春，报你与柳姐夫通中了，不胜可喜，感谢天地。哪晓得直到夏间，反无音信，我与你二姐姐又起了无限忧愁。谁料后来传说你爹爹与柳姐夫出使边庭，这一惊真是不小。但尚未知真假，直待你爹爹书到，方知此说是真。书中又说朝廷采办宫妃，二女决宜改嫁的事，这一日叫我母女三人通惊呆了。孩儿，朝廷虽采办宫妃，柳姐夫虽出使外域，你爹爹为何竟写起改嫁二字来？”雪莲馨惊问道：“母亲，这是哪里说起，爹爹并无书来家，为何说起改嫁二字？”雪夫人道：“这家书到亏你一位姐姐识破，知是假的，方才放心。哪晓得日后点宫妃的事渐渐真了。”雪莲馨道：“点秀女是上意，果是真的。但二位姐姐系是出使大臣的妇女，人也不敢妄报。”雪夫人道：“可恨将名已报去，人已点去了。”雪莲馨道：“哪有此事？如今二位姐姐现在。”雪夫人道：“若不是这个义侠女，你二姐姐已自不在了。今二位姐姐虽在，你柳姐夫却已不在，叫你二位小姐虽生之日，犹死之年矣！叫你做娘的忧容何日得开，你二位姐姐的愁眉何日得展？”言至此，不觉又堕下泪来。雪莲馨道：“母亲你且免愁烦，爹爹与柳姐夫荣归有日。点秀女的事，今孩儿已归，料然没事。少开怀抱，以俟归期。”雪夫人道：“你姐夫出使边庭，北主已招为驸马，哪里还有归期？你大姐姐已矢志空门，二姐姐几置身鱼腹。纵使掬尽西江，洗不净愁肠万斛，叫我如何得开怀抱？”雪莲馨道：“原来如此。这招赘驸马之说，却又从何处说来？”雪夫人道：“也从前日点宫女时节与你姐姐说亲的传来。说他在京师晓得的。”雪莲馨道：“孩儿离京时曾打探爹爹消息，并不闻有此信。哪有此事！此总是奸人作恶，造捏百端，欲使人堕其诡计耳。”雪夫人道：“据你说来，此事又谁人造出？”雪莲馨道：“母亲可记得那日来说亲的是说哪一家？”雪夫人道：“我尚记那日是说姓张姓刘的两家。”雪莲馨道：“都分又是张良卿、刘有美二小人造此风波耳。他在京与严府到柳姐夫处说亲，今闻柳姐夫出使，又乘机构衅。前闻他二人也告假回来，必定是他两个。奸人心曲，真似羊肠。幸二位姐姐贞心，始终如一，伫看玉镜重圆，会见鸾钗復合。”雪夫人被儿子一篇安慰，一番分剖，方回嗔作喜道：“若得如此，慎毋忘义女朝霞。”雪莲馨道：“朝霞又为什来？”雪夫人道：“朝霞已代吾女点进宫去了。”遂将点秀女朝霞身代之事细细与雪莲馨说了。雪莲馨叹道：“不谓女流有此侠骨，是红裙中纪信矣。闻杨年兄与采办的内使在京曾有一面，想尚未起身，明日待孩儿同杨年兄去拜他。可把朝霞认为亲妹，他自然另眼相看，不敢待慢。且等爹爹与姐夫还朝，好动一疏，救他出宫就是。圣明闻此义侠之女，天恩自肯释放。母亲与二位姐姐如今俱免忧愁。”雪夫人道：“如此甚好。明日你可就同杨年兄往拜，想采办官即日进京矣。”雪莲馨道：“孩儿晓得。”母子二人说罢，如玉小姐与瑞云小姐听说柳友梅无事，亦放心归房不题。
