频年困苦痛妻亡，身上无衣口绝粮。
马死奴逃房又卖，只身独自在他乡。
朝依肆店求遗馔，暮宿庄园倚败墙。
只有一条身后路，冷铺之中去打梆。”
陈敬济晚夕在冷铺存身，白日间街头乞食。
清河县城内有一老者，姓王名宣，字廷用，年六十余岁，家道殷实，为人心慈，仗义疏财，专一济贫拔苦，好善敬神。所生二子，皆当家成立。长子王乾，袭祖职为牧马所掌印正千户；次子王震，充为府学庠生。老者门首搭了个主管，开着个解当铺儿。每日丰衣足食，闲散无拘，在梵宇听经，琳宫讲道。无事在家门首施药救人，拈素珠念佛。因后园中有两株杏树，道号为杏庵居士。
一日，杏庵头戴重檐幅巾，身穿水合道服，在门首站立。只见陈敬济打他门首过，向前扒在地下磕了个头。忙的杏庵还礼不迭，说道：“我的哥，你是谁？老拙眼昏，不认的你。”这敬济战战兢兢，站立在旁边说道：“不瞒你老人家，小人是卖松槁陈洪儿子。”老者想了半日，说：“你莫不是陈大宽的令郎么？”因见他衣服褴褛，形容憔悴，说道：“贤侄，你怎的弄得这般模样？”便问：“你父亲、母亲可安么？”敬济道：“我爹死在东京，我母亲也死了。”杏庵道：“我闻得你在丈人家住来？”敬济道：“家外父死了，外母把我撵出来。他女儿死了，告我到官，打了一场官司。把房儿也卖了，有些本钱儿，都吃人坑了，一向闲着没有营生。”杏庵道：“贤侄，你如今在那里居住？”敬济半日不言语，说：“不瞒你老人家说，如此如此。”杏庵道：“可怜，贤侄你原来讨吃哩。想着当初，你府上那样根基人家。我与你父亲相交，贤侄，你那咱还小哩，才扎着总角上学堂，怎就流落到此地位？可伤，可伤。你政治家甚亲家？也不看顾你看顾儿。”敬济道：“正是。俺张舅那里，一向也久不上门，不好去的。”
问了一回话，老者把他让到里面客位里，令小厮放桌儿，摆出点心嗄饭来，教他尽力吃了一顿。见他身上单寒，拿出一件青布绵道袍儿，一顶毡帽，又一双毡袜、绵鞋，又秤一两银子，五百铜钱，递与他，分付说：“贤侄，这衣服鞋袜与你身上，那铜钱与你盘缠，赁半间房儿住；这一两银子，你拿着做上些小买卖儿，也好糊口过日子，强如在冷铺中，学不出好人来。每月该多少房钱，来这里，老拙与你。”这陈敬济扒在地下磕头谢了，说道：“小侄知道。”拿着银钱，出离了杏庵门首。也不寻房子，也不做买卖，把那五百文钱，每日只在酒店面店以了其事。那一两银子，捣了些白铜顿罐，在街上行使。吃巡逻的当土贼拿到该坊节级处，一顿拶打，使的罄尽，还落了一屁股疮。不消两日，把身上绵衣也输了，袜儿也换嘴来吃了，依旧原在街上讨吃。
一日，又打王杏庵门首所过，杏庵正在门首，只见敬济走来磕头，身上衣袜都没了，止戴着那毡帽，精脚趿鞋，冻的乞乞缩缩。老者便问：“陈大官，做的买卖如何？房钱到了，来取房钱来了？”那陈敬济半日无言可对。问之再三，方说如此这般，都没了。老者便道：“阿呀，贤侄，你这等就不是过日子的道理。你又拈不的轻，负不的重，但做了些小活路儿，不强如乞食，免教人耻笑，有玷你父祖之名。你如何不依我说？”一面又让到里面，教安童拿饭来与他吃饱了。又与了他一条夹裤，一领白布衫，一双裹脚，一吊铜钱，一斗米：“你拿去务要做上了小买卖，卖些柴炭、豆儿、瓜子儿，也过了日子，强似这等讨吃。”这敬济口虽答应，拿钱米在手，出离了老者门，那消几日，熟食肉面，都在冷铺内和花子打伙儿都吃了。耍钱，又把白布衫、夹裤都输了。大正月里，又抱着肩儿在街上走，不好来见老者，走在他门首房山墙底下，向日阳站立。
老者冷眼看见他，不叫他。他挨挨抢抢，又到根前扒在地下磕头。老者见他还依旧如此，说道：“贤侄，这不是常策。咽喉深似海，日月快如梭，无底坑如何填得起？你进来，我与你说，有一个去处，又清闲，又安得你身，只怕你不去。”敬济跪下哭道：“若得老伯见怜，不拘那里，但安下身，小的情愿就去。”杏庵道：“此去离城不远，临清马头上，有座晏公庙。那里鱼米之乡，舟船辐辏之地，钱粮极广，清幽潇洒。庙主任道士，与老拙相交极厚，他手下也有两三个徒弟徒孙。我备分礼物，把你送与他做个徒弟出家，学些经典吹打，与人家应福，也是好处。”敬济道：“老伯看顾，可知好哩。”杏庵道：“既然如此，你去，明日是个好日子，你早来，我送你去。”敬济去了。这王老连忙叫了裁缝来，就替敬济做了两件道袍，一顶道髻，鞋袜俱全。
次日，敬济果然来到。王老教他空屋里洗了澡，梳了头，戴上道髻，里外换了新袄新裤，上盖表绢道衣，下穿云履毡袜，备了四盘羹果，一坛酒，一匹尺头，封了五两银子。他便乘马，雇了一匹驴儿与敬济骑着，安童、喜童跟随，两个人担了盒担，出城门，径往临清马头晏公庙来。止七十里，一日路程。比及到晏公庙，天色已晚，王老下马，进入庙来。只见青松郁郁，翠柏森森，两边八字红墙，正面三间朱户，端的好座庙宇。但见：
山门高耸，殿阁棱层。高悬敕额金书，彩画出朝入相。五间大殿，塑龙王一十二尊；两下长廊，刻水族百千万众。旗竿凌汉，帅字招风。四通八达，春秋社礼享依时；雨顺风调，河道民间皆祭赛。万年香火威灵在，四境官民仰赖安。
山门下早有小童看见，报入方丈，任道士忙整衣出迎。王杏庵令敬济和礼物且在外边伺候。不一时，任道士把杏庵让入方丈松鹤轩叙礼，说：“王老居上，怎生一向不到敝庙随喜？今日何幸，得蒙下顾。”杏庵道：“只因家中俗冗所羁，久失拜望。”叙礼毕，分宾主而坐，小童献茶。茶罢，任道士道：“老居士，今日天色已晚，你老人家不去罢了。”分付把马牵入后槽喂息。杏庵道：“没事不登三宝殿。老拙敬来有一事干渎，未知尊意肯容纳否？”任道士道：“老居士有何见教？只顾分付，小道无不领命。”杏庵道：“今有故人之子，姓陈，名敬济，年方二十四岁。生的资格清秀，倒也伶俐。只是父母去世太早，自幼失学。若说他父祖根基，也不是无名少姓人家，有一分家当，只因不幸遭官事没了，无处栖身。老拙念他乃尊旧日相交之情，欲送他来贵宫作一徒弟，未知尊意如何？”任道士便道：“老居士分付，小道怎敢违阻？奈因小道命蹇，手下虽有两三个徒弟，都不省事，没一个成立的，小道常时惹气，未知此人诚实不诚实？”杏庵道：“这个小的，不瞒尊师说，只顾放心，一味老实本分，胆儿又小，所事儿伶范，堪可作一徒弟。”任道士问：“几时送来？”杏庵道：“见在山门外伺候。还有些薄礼，伏乞笑纳。”慌的任道士道：“老居干何不早说？”一面道：“有请。”于是抬盒人抬进礼物。任道士见帖儿上写着：“谨具粗段一端，鲁酒一樽，豚蹄一副，烧鸭二只，树果二盒，白金五两。知生王宣顿首拜。”连忙稽首谢道：“老居士何以见赐许多重礼，使小道却之不恭，受之有愧。”
只见陈敬济头戴金梁道髻，身穿青绢道衣，脚下云履净袜，腰系丝绦，生的眉清目秀，齿白唇红，面如傅粉，走进来向任道士倒身下拜，拜了四双八拜。任道士因问他：“多少青春？”敬济道：“属马，交新春二十四岁了。”任道士见他果然伶俐，取了他个法名，叫做陈宗美。原来任道士手下有两个徒弟，大徒弟姓金，名宗明；二徒弟姓徐，名宗顺。他便叫陈宗美。王杏庵都请出来，见了礼数。一面收了礼物，小童掌上灯来，放卓儿，先摆饭，后吃酒。肴品杯盘，堆满桌上，无非是鸡蹄鹅鸭鱼肉之类。王老吃不多酒，徒弟轮番劝勾几巡，王老不胜酒力告辞。房中自有床铺，安歇一宿。
到次日清晨，小童舀水净面，梳洗盥漱毕，任道士又早来递茶。不一时，摆饭，又吃了两杯酒，喂饱头口，与了抬盒人力钱。王老临起身，叫过敬济来分付：“在此好生用心习学经典，听师父指教。我常来看你，按季送衣服鞋袜来与你。”又向任道士说：“他若不听教训，一任责治，老拙并不护短。”一面背地又嘱付敬济：“我去后，你要洗心改正，习本等事业。你若再不安分，我不管你了。”那敬济应诺道：“儿子理会了。”王老当下作辞任道士，出门上马，离晏公庙，回家去了。
敬济自此就在晏公庙做了道士。因见任道士年老赤鼻，身体魁伟，声音洪亮，一部髭髯，能谈善饮，只专迎宾送客。凡一应大小事，都在大徒弟金宗明手里。那时，朝廷运河初开，临清设二闸，以节水利。不拘官民，船到闸上，都来庙里，或求神福，或来祭愿，或设卦与笤，或做好事。也有布施钱米的，也有馈送香油纸烛的，也有留松蒿芦席的。这任道士将常署里多余钱粮，都令家下徒弟在马头上开设钱米铺，卖将银子来，积攒私囊。
他这大徒弟金宗明，也不是个守本分的。年约三十余岁，常在娼楼包占乐妇，是个酒色之徒。手下也有两个清洁年少徒弟，同铺歇卧，日久絮繁。因见敬济生的齿白唇红，面如傅粉，清俊乖觉，眼里说话，就缠他同房居住。晚夕和他吃半夜酒，把他灌醉了，在一铺歇卧。初时两头睡，便嫌敬济脚臭，叫过一个枕头上睡。睡不多回，又说他口气喷着，令他吊转身子，屁股贴着肚子。那敬济推睡着，不理他。他把那话弄得硬硬的，直竖一条棍，抹了些唾津在头上，往他粪门里只一顶。原来敬济在冷铺里，被花子飞天鬼侯林儿弄过的，眼子大了，那话不觉就进去了。这敬济口中不言，心内暗道：“这厮合败。他讨得十方便宜多了，把我不知当做甚么人儿。与他个甜头儿，且教他在我手内纳些钱钞。”一面故意声叫起来。这金宗明恐怕老道士听见，连忙掩住他口，说：“好兄弟，噤声！随你要的，我都依你。”敬济道：“你既要勾搭我，我不言语，须依我三件事。”宗明道：“好兄弟，休说三件，就是十件事，我也依你。”敬济道：“第一件，你既要我，不许你再和那两个徒弟睡；第二件，大小房门钥匙，我要执掌；第三件，随我往那里去，你休嗔我。你都依了我，我方依你此事。”金宗明道：“这个不打紧，我都依你。”当夜两个颠来倒去，整狂了半夜。这陈敬济自幼风月中撞，甚么事不知道。当下被底山盟，枕边海誓，淫声艳语，抠吮舔品，把这金宗明哄得欢喜无尽。到第二日，果然把各处钥匙都交与他手内，就不和那两个徒弟在一处，每日只同他一铺歇卧。
一日两，两日三，这金宗明便再三称赞他老实。任道士听信，又替他使钱讨了一张度牒。自此以后，凡事并不防范。这陈敬济因此常拿着银钱往马头上游玩，看见院中架儿陈三儿说：“冯金宝儿他鸨子死了，他又卖在郑家，叫郑金宝儿。如今又在大酒楼上赶趁哩，你不看他看去？”这小伙儿旧情不改，拿着银钱，跟定陈三儿，径往马头大酒楼上来。此不来倒好，若来，正是：五百载冤家来聚会，数年前姻眷又相逢。有诗为证：
人生莫惜金缕衣，人生莫负少年时。
有花欲折须当折，莫待无花空折枝。
原来这座酒楼乃是临清第一座酒楼，名唤谢家酒楼。里面有百十座阁儿，周围都是绿栏杆，就紧靠着山冈，前临官河，极是人烟闹热去处，舟船往来之所。怎见得这座酒楼齐整？但见：
雕檐映日，面栋飞云。绿栏杆低接轩窗，翠帘栊高悬户牖。吹笙品笛，尽都是公子王孙；执盏擎杯，摆列着歌妪舞女。消磨醉眼，依青天万叠云山；勾惹吟魂，翻瑞雪一河烟水。楼畔绿杨啼野鸟，门前翠柳系花骢。
这陈三儿引敬济上楼，到一个阁儿里坐下。便叫店小二打抹春台，安排一分上品酒果下饭来摆着，使他下边叫粉头去了。须臾，只见楼梯响，冯金宝上来，手中拿着个厮锣儿，见了敬济，深深道了万福。常言情人见情人，不觉簇地两行泪下。正是：
数声娇语如莺啭，一串珍珠落线买。
敬济一见，便拉他一处坐，问道：“姐姐，你一向在那里来？不见你。”这冯金宝收泪道：“自从县中打断出来，我妈着了惊谎，不久得病死了，把我卖在郑五妈家。这两日子弟稀少，不免又来在临清马头上赶趁酒客。昨日听见陈三儿说你在这里开钱铺，要见你一见。不期今日会见一面。可不想杀我也！”说毕，又哭了。敬济取出袖中帕儿，替他抹了眼泪，说道：“我的姐姐，你休烦恼。我如今又好了，自从打出官司来，家业都没了，投在这晏公庙，做了道士。师父甚是托我，往后我常来看你。”因问：“你如今在那里安下？”金宝便道：“奴就在这桥西洒家店刘二那里。有百十房子，四外行院窠子，妓女都在那里安下，白日里便是这各酒楼赶趁。”说着，两个挨身做一处饮酒。陈三儿烫酒上楼，拿过琵琶来。金宝弹唱了个曲儿与敬济下酒，名《普天乐》：
泪双垂，垂双泪。三杯别酒，别酒三杯。鸾凤对拆开，折开鸾凤对。岭外斜晖看看坠，看看坠，岭外晖。天昏地暗，徘徊不舍，不舍徘徊。
两人吃得酒浓时，朱免解衣云雨，下个房儿。这陈敬济一向不曾近妇女，久渴的人，今得遇金宝，尽力盘桓，尤云殢雨，未肯即休。须臾事毕，各整衣衫。敬济见天色晚了，与金宝作别，与了金宝一两银子，与了陈三儿百文铜钱，嘱付：“姐姐，我常来看你，咱在这搭儿里相会。你若想我，使陈三儿叫我去。”下楼来，又打发了店主人谢三郎三钱银子酒钱。敬济回庙中去了。冯金宝送至桥边方回。正是：
